Тень императора

– Это люди коменданта. Их четыре команды, работают посменно. И кто-то из них определенно замаран: когда мы присоединились к каравану, тем же вечером один из них использовал амулет связи. В самом замке нам не особенно удивились, значит, информация была отправлена сюда. И вскоре после этого начальнику стражи и, полагаю, некоторым особо осведомленным стражам поспешили подчистить память. О том, кто мы и откуда, эль Сар узнал слишком поздно, иначе сработал бы аккуратнее. Амулетами связи он после нашего приезда тоже не пользовался – видимо, побоялся, поэтому отследить его подельников и покупателей будет трудно. Караван на следующее утро отправился обратно в Хадицы, но если господин эль Мраш сработал как надо, то охранники уже взяты: кто под наблюдение, а кто и под стражу.

Господин Мраш? Хм. Так вот как зовут невзрачного господина, который встретил нас в Хадицах?

– Местную стражу я проверил только частично, – смущенно посмотрел на Карриана целитель. – Тех, кто гарантированно чист, мы допустили до несения караула. А остальных изолировали до выяснения обстоятельств. Вот теперь, пожалуй, у меня все, ваше высочество.

– Спасибо, Кэрт.

– Рино, – спохватился я, когда Карриан дал понять, что обсуждение закончено, и народ начал подниматься со своих мест, – скажите, а в бумагах графа вам, случайно, не встречалось упоминаний об экспериментах с кровью дарру?

– С кровью? – удивился целитель. – А почему ты спрашиваешь?

– Так, значит, что-то было?

– Ну… у эль Сара есть одна сомнительная разработка. Я читал о ней, но не все понял.

У меня похолодело в груди.

– Что? Вы? Нашли?!

Маг сначала озадачился, потом насторожился. И медленно проговорил:

– Граф искал способ ослабить связь между дарру и его хозяином. Видимо, для продажи более старых, магически привязанных образцов. А может, это была лишь первая ступень испытаний, и впоследствии граф планировал полностью разорвать магическую печать, чтобы потом иметь возможность привязать дарру к другому хозяину… не знаю. О причинах он не упоминал. Но у него есть целая папка по этим экспериментам, и, по-моему, кое-каких успехов он действительно достиг.

– Эль Сар нашел способ передать дарру другому хозяину? – недоверчиво переспросил его высочество.

– Пока нет. Но у него получилось ослабить связь. С помощью крови другого мага, которую вводили дарру.

– Что при этом происходило со старым хозяином?

Рино Кэрт пожал плечами:

– Он, если верить записям, неприятных последствий не испытывал.

– А дарру? – тихо осведомился я.

– С ними происходили некоторые изменения. Не с разумом, нет – тут все в полном порядке, хотя, насколько я понял, эти изменения были довольно болезненными. Дарру менялись на физическом уровне и на время – от часа до суток, в зависимости от количества крови мага – они в какой-то, конечно, степени приобретали характеристики нового хозяина.

– Вы имеете в виду ауру? – прошептал я, чувствуя, как все больше холодеет нутро от стремительно набирающего силу дурного предчувствия.

– Да, Мар.

– Получается, если дать дарру чужой крови и провести с ней определенную работу, то по ауре ее станет невозможно отличить от оригинала?

– Ну, не совсем… Копия получится неполная. Но без специальных навыков такую дарру будет сложно отличить по ауре от мага, чью кровь ему ввели.

– А если при этом на дарру надеть амулет для создания иллюзий, если дать ей кровь какого-нибудь высокопоставленного мага, или если это будет не кровь, а другая биологическая жидкость, результат будет сходным? А еще скажите мне, рино: стандартные следящие, сигнальные и защитные заклинания смогут распознать подмену? И сколько конкретно крови потребуется для таких изменений?!

С лица Кэрта вдруг отхлынула вся кровь. Он резко повернулся к Карриану, но тот в этот момент смотрел только на меня.

Увы, мы оба прекрасно знали, чей биологический материал пыталась заполучить та леди с потерянной туфелькой. Первоначально она хотела сделать это тихо и так, чтобы у нас даже подозрений не возникло. Судя по всему, кое-какой материал она все же собрала, но этого оказалось недостаточно. Или эффект получился не тот, поэтому она вернулась снова. И на этот раз кровь наследника императорского дома ей-таки удалось заполучить.

Да, я отобрал у нее серп, но где гарантия, что пара капелек не попала на платье, или что дамочка на бегу не успела собрать кровь с лезвия в заранее припрятанную пробирку? Кровь ведь нестойкий материал. Она сворачивается, высыхает… сохранить ее в неизменном виде – достаточно сложная задача.

Но давайте предположим, что безымянной леди это все-таки удалось. Давайте допустим, что своей цели она все же достигла, и где-то в столице сейчас пьет или вкалывает себе чужую кровь такая же дарру… а может быть, и та же самая.

Что произойдет, если на леди снова набросят иллюзию и отправят во дворец? Как далеко она сможет пройти, никем не узнанная и не остановленная? Караульные на воротах даже не вякнут. Внутренняя стража только честь отдаст при виде спешащего куда-то «императора». Замки на дверях? Магическая защита в кабинете? В личных покоях? В сокровищнице? В других тайниках?