Тень императора

– Зиль, у тебя все? – вместо этого произнес он.

Цыган устало кивнул:

– Замок полностью наш. Все этажи проверены, подвалы очищены. Новый начальник стражи занимается караулами и распределением патрулей, но не думаю, что в этом есть серьезная необходимость.

– Ничего, пусть поддерживает дисциплину. Кэрт, ты что-нибудь выяснил?

– Боюсь, что ничего хорошего, ваше высочество. Я нашел тайник в кабинете эль Сара и, кажется, знаю, откуда в замке взялось так много незарегистрированных дарру.

Я насторожился.

Ну-ка, ну-ка. Мне тоже стало интересно.

– Граф эль Сар проводил опыты, – скривился рино аль Вар. – Он не только изучал дарру, но и занимался их… скажем так, разведением.

– Что? – напрягся Карриан. – Дарру не способны родить ни от кого, кроме магически привязанного хозяина. Это доказано.

Хм. А мне и об этом ничего не сказали. Наверное, потому, что я не девочка и меня это как бы не касается?

Кэрт кивнул:

– Вы правы, ваше высочество. Но дарру для этого необязательно быть разумными. А уж сделать для них привязку и того проще. На это даже согласия не требуется.

– Фу, мерзость, – дернул плечом Еж. – Он их что, сам…

Целитель кивнул:

– Не таким способом, как ты подумал, но ввести свой биологический материал в женское чрево не проблема. Для этого достаточно дать жертве снотворное и использовать несложное приспособление.

– Все равно мерзость, – буркнул Еж. – И что из этого получилось?

– Ничего хорошего. Я нашел записи графа – он использовал на дарру заклинания ускоренного роста, чтобы плод созревал быстрее. Примерно раза в три. Мы так иногда делаем с кормовыми породами кур, свиней, а он – со своими подопечными, поскольку выяснил, что внутри материнской утробы дети дарру все еще поддаются воздействию магии. А всего через сутки после рождения уже нет. Таким образом за несколько лет он сумел вырастить целую армию этих… существ.

– Зачем? Они же безумные!

Кэрт тяжело вздохнул:

– Эль Сар много лет вел за ними наблюдение и выяснил, что с каждым новым поколением дарру постепенно утрачивают человеческие черты и превращаются в обычных животных. Вы обратили внимание, как у некоторых существ были деформированы черепа?

Я мысленно кивнул.

Да, у некоторых тварей затылки были скошены, лицевые кости деформированы, из-за чего дарру выглядели как обитатели кунсткамеры.

– Так он этим здесь занимался? – брезгливо осведомился Еж. – Выращивал дарру как обычный скот?

– Можно сказать и так. Последнее поколение он получил уже вполне вменяемое, – тихо сказал Кэрт. – Они понимали команды. Не проявляли агрессии к хозяину. Слушались его. В каком-то роде даже любили и, как собаки, были готовы служить за еду и ласку.

– А как насчет магии? – ровно поинтересовался его высочество.

Я мысленно кивнул: хороший вопрос. Сам хотел его задать.

– А вот тут-то эль Сар и споткнулся, – невесело хмыкнул рино Кэрт. – Если верить его записям, то с каждым новым поколением дарру утрачивали способность поглощать магию. Поэтому скрещивать их до бесконечности оказалось нельзя.

– А продавать можно? – все же рискнул подать голос я.

Целитель быстро обернулся.

– Да, Мар. Я нашел списки. Эль Сар нумеровал их, как лошадей, и продавал за хорошие деньги. Имена покупателей зашифрованы, я пока не смог подобрать к этой информации ключ, но думаю, в отделе надзора за магическими преступлениями с этой задачей справятся.

– Сколько он продал? – перебил его Карриан.

– Пока я наткнулся на сведения о полутора десятках сделок. Все – за последние три года. Возможно, их было больше, но вряд ли намного. Последнее поколение дарру появилось на свет около двух лет назад. После рождения они продолжали усиленно расти, и к моменту продажи достигли возраста десяти – двенадцати лет. Часть из них была продана, оставшихся сегодня убили. Более молодых особей мы с вами не видели, и я не нашел записей о том, что был открыт еще один сезон размножения. Скорее всего, граф решил не рисковать, чтобы не получить поколение полностью бездарных существ.

– Но кому они могли понадобиться? Их хозяином мог быть только эль Сар, – озадачился Еж. – Или я чего-то не понимаю?

– На последнее поколение существ не проводилась магическая привязка. Они на момент продажи были, так сказать, свободны. Зато обучены, более или менее воспитаны, так что их мог привязать к себе любой маг.

– Именно маг? Не могло ли случиться так, что из-за произошедших изменений хозяином такого уродца мог стать обычный человек?

Рино Кэрт вздохнул:

– На этот счет ничего не могу сказать. Я не знаю. Но пока предпосылок к этому не нашел.

– И все же на такую работу требовались деньги, – задумчиво обронил в наступившей тишине Зиль. – Причем немалые. А еще такое количество неучтенных ртов требовалось кормить. Того продовольствия, что закупалось на средства, выделяемые императором, явно бы не хватило. Значит, его обеспечивал кто-то еще?

– Похоже на то, – кивнул целитель. – Это предстоит установить моим коллегам.

– Что-то еще, Кэрт? – хмуро поинтересовался Карриан.

– Да, ваше высочество. Я нашел доказательства того, что некоторых девочек граф эль Сар провоцировал на безумие умышленно.