Тень императора

– Тебя использовали в качестве мишени дважды. За пределами Орна повторить это будет гораздо сложнее, поэтому отправляйся в Хад. Выясни, не пропадали ли оттуда наши подопечные. Проверь управляющего, подними все записи о том, кто и когда отправлял ему запросы на получение ребенка-дарру. Сличи все портреты. Просмотри бумаги. Я хочу знать, откуда взялась эта женщина. И кто является или же кто может являться ее хозяином.

– Хорошо, отец, – подумав, кивнул наследник престола. – Сколько времени я должен… отсутствовать?

Император коротко взглянул на герцога.

– Думаю, за пару недель мы тут закончим, – немедленно отозвался тот.

– Значит, ты выезжаешь сегодня же, – подвел итог его величество. А когда Карриан неохотно поднялся, император добавил: – И с тобой поедет сопровождающий.

Глава 16

– Чудесно… просто чудесно! – пробормотал я, переступив порог тренировочного зала. А когда через пару минут у стены засветился овал телепорта, мрачно воззрился на появившегося из него мастера Зена. – Учитель! Император отсылает меня из дворца!

– Что произошло? – тут же нахмурился мастер. А когда я сообщил последние новости, помрачнел даже больше, чем я. – Похоже, мы кого-то недодавили в прошлый раз. Это и впрямь похоже на заговор, тем более если в нем замешан кто-то из дарру. Замок Хад – место, где их содержат с раннего детства вплоть до момента обретения хозяина. Поэтому император прав: надо его проверить. Да и Карриану сейчас лучше быть подальше от столицы. Он – намного более удобная мишень, чем его отец. Насчет тебя я, правда, не согласен… но император в своем праве. К тому же здесь его есть кому защитить.

Я воззрился на учителя с недоверием.

– Вы уверены?

– Я ведь еще тут. – Вокруг глаз учителя снова появились едва заметные морщинки, словно он улыбнулся. – Может, я уже не так ловок, как раньше. Может, мне и запрещено свободно перемещаться по дворцу и приближаться к императорским покоям. Но есть одна вещь, которая дает возможность нарушить данную Орриану клятву.

– Какая?

– Прямая угроза его жизни. Если такое случится, первоочередная задача тени – защитить хозяина. А я все еще тень императора, поэтому до тех пор, пока угроза не исчезнет, все его приказы теряют для меня силу.

Я ненадолго задумался.

– Спасибо, буду знать. Хотя в этой ситуации, как я понимаю, придется подчиниться: в данный момент угрозы жизни императору вроде нет, поэтому я должен уехать.

– Что на этот счет говорит твоя печать?

Я машинально потер грудь.

– Когда я начинаю искать повод остаться, она жжется. Причем чем дальше, тем сильнее.

– Значит, ты и впрямь считаешь, что император в безопасности. Когда уезжаете?

– Как только стемнеет.

– Кто с вами будет?

– Не знаю. Мне никто не докладывал. Но, скорее всего, Карриан возьмет свой личный десяток. Тизар остается. Герцог эль Соар обещал прислать в отряд своего человечка. И еще император дает нам второго мага.

– Какой направленности?

– Я попросил целителя, – признался я, и мастер Зен одобрительно кивнул:

– Хороший выбор. Убить Карриан и сам может почти любого, а вот вылечить…

– Я тоже так подумал. И император уже дал добро. Учитель, можно задать еще вопрос? Даже два, если это, конечно, не тайна.

Мастер Зен тихонько хмыкнул:

– Для тени императора не существует тайн, ученик. Спрашивай. Если у меня найдутся ответы, ты их услышишь.

– Что это за артефакты, для обладания которыми требуется кровь мага императорского дома?

– Их несколько, – прищурился мастер-тень. – Один из них император носит на правой руке: его перстень – это ключ ко всем дверям во дворце, запертым с помощью темной магии.

Я мысленно кивнул.

Да, серьезный артефакт. Такой где попало бросать нельзя, потому что с его помощью любой желающий может попасть не только в императорскую сокровищницу, но и в личные покои его величества. А это уже прямая угроза его безопасности.

– О втором ты тоже слышал – это перстень, позволяющий императору подыскать подходящую пару, – продолжил мастер Зен, и я снова кивнул, тут тоже все ясно. Супруга императора – это шанс на продолжение династии, поэтому контроль над вторым перстнем – это контроль над будущим страны.

– Третий артефакт называется «средоточие». В нем заключена немалая часть силы самого императора и всего его рода. «Средоточие» – это своего рода сердце дворца, поэтому находиться рядом с ним могут лишь маги императорского дома.

– Вы знаете, где он спрятан? – насторожился я.

– Вокруг этого места построено императорское крыло.

– А что он делает? До него действительно не могут добраться посторонние? Хотя бы в теории?

– Нет, – усмехнулся мастер-тень. – В хранилище даже мне в свое время не удалось пролезть. Наш император – сильнейший маг своего поколения. Но беда в том, что сильнейший не значит искуснейший. Кто-то способен убить муху просто метким плевком, а кому-то для этого понадобится огромная мухобойка.

– Получается, дар его величества – это оружие массового поражения?