Тень императора

– Мои спутники как раз из последней категории, – хмыкнул я и, взявшись за край толстенной столешницы, не без труда сдвинул массивную мебель с места. Мальчишка поспешил помочь, и вдвоем мы благополучно управились, после чего подвинули ближе такие же тяжелые лавки. А затем пацан неуверенно спросил:

– Че нести-то сперва? Вино?

– Сдурел? Какое вино на голодный желудок? Еды неси и побольше! А то тебя вместо мяса сожрут.

– Понял, – озабоченно пробормотал Ильс, и его будто ветром сдуло.

Бросив сумку в самый угол и заняв самое козырное место, откуда была прекрасно видна и входная дверь, и дверь на кухню, я деловито огляделся.

Ну что, народу и впрямь много. В основном мужики среднего и чуть больше, чем среднего, возраста. На меня косились кто с недоверием, кто с усмешками, но откровенных забияк я не приметил. А когда входная дверь распахнулась и на пороге, едва не чиркнув по притолоке макушкой, возник Арх, я активно замахал руками.

– Ну, ты молодец, – удивился верзила, когда добрался до столов и плюхнулся на лавку. – Отличное место нашел. И даже без драки.

– Просто я предупредил, что драться за меня будете вы, – хмыкнул я, подвигаясь в угол. – Еду скоро принесут. Комнаты тоже готовятся. Только расплачиваться за них вам, потому что у меня с собой ни гроша.

– Сколько выбил комнат? – поинтересовался Хорт, присаживаясь рядом с напарником.

– Четыре.

– Неплохо, – удивился подошедший Зюня. – Только, чур, я с Архом под одной крышей не сплю.

– Щас, – буркнул Еж и, скинув на пол тяжелые сумки, уселся рядом. – Жребий тянуть будем. Как положено. Малец, комнаты где?

– Две здесь. Я так понимаю, что на втором этаже. Еще две в гостевом доме. Других не было, – поспешил добавить я, когда Еж привычно нахмурился. – Я взял последние.

– Да какие есть, – со вздохом опустился на лавку Уж. – Все лучше, чем ночевать в лесу или на сеновале.

– Зилю этого не говори, – скупо усмехнулся Ворон и, окинув темными глазами свободные места, втиснулся за стол. – Пацан, подвинься. А еще лучше – за вином сбегай. Потому что тут и без тебя скоро будет тесно.

Я фыркнул и не сдвинулся с места.

– Я теперь только по головам отсюда вылезу. А начну, естественно, с твоей.

– Не трогай парня, Ворон, – заступился за меня Хорт. – Места всем хватит.

– Угу, – подтвердил Еж. – Особенно если не нажираться на ночь, как некоторые.

– Да иди ты в яму, тощий! В выгребную! – хором послали его Арх и Хорт, а чуть позже еще и Зюня. – Сам не жрешь, так хоть другим дай!

Еж, пробурчав что-то себе под нос насчет жирдяев и обжор, на прокорм которых уходила львиная доля припасов, уселся с краешка. И подвинулся лишь для того, чтобы пропустить к Ворону явившихся последними Грифа и Когтя. Сели они рядом, окончательно заблокировав меня в углу. Но даже для этого всем остальным пришлось ужаться, а кое-кому и боком повернуться, потому что места катастрофически не хватало.

Ситуацию спасло лишь вовремя принесенное жаркое и огромное блюдо с салатом, на которое народ набросился едва ли не до того, как опасливо посматривающий на гостей Ильс поставил его на стол. Следом за салатом принесли вино, к которому, как ни удивительно, мои попутчики отнеслись достаточно равнодушно. А затем и рыбу, и птицу, и тушеные овощи… и кучу другой еды, при виде которой даже я не удержался, чтобы не попробовать.

Когда же первый голод был утолен, народ снова вспомнил о жребии и принялся решать, кто в какую комнату отправится на ночь. Поскольку нас было много, а свободных помещений всего четыре, по три кровати в каждой, как сообщил Ильс, то без жребия было не обойтись. Хотя бы потому, что Арх по ночам не сильно, но все же храпел. А Еж, по заверениям верзилы, любил втихаря портить воздух.

Не знаю. Я не прислушивался и не принюхивался ни к тому, ни к другому, но в общей лотерее участвовал наравне с остальными. Карриана и мага априори решили поселить отдельно. Затем разыграли соседство с Архом – две короткие соломинки вытащили Уж и недовольный до крайности Еж. Во вторую очередь короткие соломинки достались Грифу, Ворону и Когтю к вящему удовлетворению последних и искреннему возмущению Ежа. Он даже попытался обвинить побратимов в шулерстве и подлом обмане, но его никто не слушал. Только оборжали снова. Во время последнего розыгрыша единственная короткая соломинка досталась именно мне, и вот тогда народ развеселился еще больше.

– Удача на твоей стороне, Мар, – заявил Арх, торжественно вручив мне «приз». – Зюня и Хорт сегодня ночуют вместе. А ты отправляешься спать в лучшую комнату в этом клоповнике. На пару с командиром и Кэртом.

– Эй! Да я магов не особо люблю. Кэрт, конечно, нормальный мужик, но давайте с кем-нибудь поменяемся? – тут же вскинулся я. – Или вон у Зюни с Хортом свободное место осталось в комнате.

– Э нет. Жребий бросали на ночевку с магами, так что все честно, – ухмыльнулся верзила. – А на последнее место ляжет Зиль. Не боись, пацан, командир у нас не кусается. И даже не храпит, так что тебе, можно сказать, повезло.