Тень императора

– У нас в горах говорят, что у смерти много обличий, – проговорил мой «провожатый», тихо и аккуратно ступая по перепрелой листве. – Но Рам – мудрая богиня, поэтому чаще ее видят в одном и том же образе, и обычно ее легко узнать. Некоторые народы говорят, что она прилетает в облике большой белой птицы. Иногда ее видят в обличье женщины в белом плаще. Но у нас в Сории[5] ее почитают за способность оборачиваться волчицей и забирать души туда, где им будет хорошо и тепло.

– Волчица? – моментально насторожился я. – Небось тоже белая?

Знаю одну такую. Виделись.

Зюня, не оборачиваясь, кивнул.

– У нас считают, что владения Рам – это ледяные равнины. Бескрайние холодные пустоши, где есть лишь ветер, снег и метель. Обиталище духов. Родина призраков. То место, куда отправляются души, которым не нашлось места в этом мире.

– А ты думаешь, что есть и другие миры? – кашлянул я.

Здоровяк пожал плечами:

– Жрецы говорят, что есть. А как на самом деле – не знаю.

– Хм, а что потом? Ну, пришла за кем-то Рам… забрала душу… дальше-то что с этой душой будет?

– Как решит богиня, – отозвался Зюня, зачем-то свернув к реке. При этом, что удивительно, на нем ни кольчуга не звенела, ни веточки под сапогами не хрупали. Я, в отличие от него, старательно шумел и распугивал всю окрестную живость, но северянина это, похоже, не волновало. – Жрецы говорят: у каждого из нас есть цель в жизни. Все мы ищем чего-то. Что-то делаем или просто ждем.

– Скорее, ждем не чего-то, а кого-то…

– Верно, пацан, – неожиданно обернулся здоровяк, одарив меня внимательным взором. – Своего человека ищем. Свое место в жизни.

Я прикинулся валенком:

– А если не найдем? Не потому, что поленились или прожили жизнь глупо, а просто… не успеем. Или же нам не дадут этого сделать. Мало ли случайностей на свете? Упал с горы, утонул в реке, злой дядька кирпич на голову уронил…

– Тогда Рам отправит твою душу обратно.

– Если я, скажем, не найду ответа на свои вопросы, то Рам подарит мне еще один шанс?

– Не один, – кивнул Зюня. – Столько, сколько потребуется для достижения цели.

– А если я проживу тысячу жизней, но в этом мире не окажется того, кого я ищу?

Здоровяк остановился и снова пристально на меня посмотрел.

– Рам не забирает души просто так. У каждой срок жизни предопределен, и смерть приходит точно в свое время. Если ты к этому времени чего-то не сделал или не успел, потому что прожил жизнь впустую, шанс это исправить у тебя будет. В нашем мире или в другом, сейчас или тысячью годами позже – об этом жрецы расскажут лучше. Но терпение Рам не безгранично, пацан. Если ты и через тысячу лет останешься таким же бестолковым, как сейчас, то твоя душа застрянет на ледяных равнинах навеки. Никакого перерождения. Никакого движения. Там ты будешь по-настоящему мертв.

Хм. Вообще-то у меня другие воспоминания. Не так уж там и плохо, как он говорит, но не будем спорить.

– Хорошо, – послушно кивнул я, когда мы выбрались к реке и Зюня снова остановился, внимательно оглядывая противоположный берег, слабо мерцающую в свете звезд воду и укрытые ночной тенью холмы. – Насчет богини понятно. Что там с волками?

– Волки – звери умные, хитрые и опасные, – рассеянно обронил здоровяк. – К людям обычно не суются. На стада не нападают. Города и деревни обходят стороной, потому что в лесах у них и без того довольно добычи. Ты хоть одного такого зверя видел вживую?

– Угу.

Буквально полчаса назад. Тут, неподалеку. А еще раньше мне показывали картинки зверей, на которых охотились местные хищники: смутное подобие земных оленей, лосей, кабанов… только размерами с небольшого мамонта. Недаром тут и деревья такие огромные. И листья толстые, сочные, хоть ешь. Смотришь на них и подспудно ждешь, что вот-вот откуда-то вывернет или пещерный лев, или саблезубый тигр, или еще какой-нибудь доисторический монстр. Неудивительно, что тут даже волки вымахали размером с крупного медведя. Да и дичь в этих лесах водилась под стать.

– Многие считают волков посланниками Рам, – так же рассеянно добавил Зюня. – Ее глазами и ушами в нашем в мире. Поэтому на них не охотятся специально. Но все же иногда их приходится убивать.

– Посланников? – не поверил я.

– Рам иногда дарит нам испытания. Через события, жертвы, встречи, в том числе и с помощью своих слуг она испытывает нас на прочность. Убить волка не почетно, Мар. Но иногда не остается другого выхода.

– Если бы те волки, которых я слышал, перешли реку, вы бы приняли бой?

– Конечно.

– А если бы их оказалось слишком много?

– На все воля Рам, – хмыкнул Зюня и направился в обратную сторону. – Но тебе еще рано об этом задумываться. А волки, похоже, ушли. Не посчитали нас за добычу. Значит, нам пока рано отправляться на ледяные равнины. И, значит, мы еще поживем.

К вечеру следующего дня мы добрались до Хадиц.