Тень короля

— Не поможет, старик… Нынче наше время!

Штурвал выскользнул из ослабших пальцев. Оуэн, хватая ртом воздух, попятился назад. "Воитель" резко накренился.

— Господи! — тоненько взвыл помощник адмирала, чувствуя, как палуба уходит у него из-под ног. Монстр плотоядно осклабился:

— Сказал же, не поможет. Трус… Люблю трусов. С ними весело. Поиграем, человечишка?..

— Пощади! — грохнувшись на спину, Ральф закрыл лицо руками:- Не убивай! Бери, что хочешь, отпусти только!

— Что хочу? — задумчиво протянуло страшилище. Дерево общивки вновь затрещало — это пробивали борт длинные черные когти. Капитан вжался спиной в мокрые доски. — Что хочу, говоришь? Откупиться желаешь? Ладно. Самое дорогое! Самое дорогое отдашь — пальцем не трону…

— Согласен! — тряся головой, обрадованно вскрикнул Оуэн. — Забирай, что есть, только…

Ужас подводных глубин запрокинул кверху уродливую голову и расхохотался так, что накренилась мачта. Алый светящийся глаз вспыхнул огнем. Ральф, ничего не понимая, обернулся назад — там, на корме, исчезал за бортом последний матрос. Ветер гонял по палубе обрывки тросов, что крепили шлюпку…

— Сбежали, крысы!.. — в бессильной ярости плюнул помощник адмирала.

— Крысы — твари умные, — глумливо пробулькал над его головой мертвый голос чудовища. Старик, поперхнувшись смрадным дыханием, вскинул глаза:

— Ты обещал, что отпустишь!

— Я? — ухмыльнулся монстр, наклонясь почти к самому лицу своей жертвы. — Я обещал, что "пальцем не трону"!.. Ты отдал мне самое дорогое, человечишка, и я сдержу слово. А пальцы… Они мне даже не понадобятся…

Дикий крик рванулся из горла Оуэна, мешаясь с предсмертным стоном рушащейся мачты. "Воитель", зажатый в когтистых тисках, вздрогнул в агонии. И взлетел вверх, к небесам. Прямо навстречу бездонному провалу черной пасти.