Тени империи

— Парочка карточных столов, на вид честных. Казино в таких больших комплексах должны хоть в чем-то не надувать. Игра приносит немалую прибыль казино, и если время от времени игроки не срывают тут крупный куш, клиенты начинают чувствовать неладное и идут в другие места. Лучше не подходить к колесам фортуны и автоматам, которые играют на жетоны. Они обязательно жульничают.

— Не волнуйся, я вообще не играю в азартные игры.

Ландо ухмыльнулся.

— Я сказала что-нибудь смешное?

— Красавица, ты самый азартный человек, которого я когда-либо встречал. Только рискуешь не деньгами, а головой.

Лея тоже невольно улыбнулась. В чем-то Ландо был прав.

Ц-3ПО ждал у входа. Ему здесь было весьма не по себе. Казалось, он был рад их возвращению.

— Надеюсь, ваша встреча прошла успешно, — сказал он.

— Вполне, — ответил Ландо. — Хотя я подумал, что в следующий раз прихватим тебя с собой в качестве переводчика. У Аваро кое-какие трудности с общением.

— Счастлив служить вам, — сказал Ц-3ПО. — Лучше быть с вами, чем торчать тут одному. Кое-кто из клиентов на вид — сомнительные личности.

Лея спрятала улыбку: это еще мягко сказано!

— Лучше пойдем в гостиницу, — сказал Ландо. — Потом вернемся сюда и проверим, насколько честно они работают.

***

«Исполнитель», линейный крейсер класса «супер», собирался покинуть гиперпространство. Еще два «звездных разрушителя» шли следом, готовясь повторить маневр флагмана. Присутствие на мостике Вейдера было не обязательно, но ситх стоял там, как всегда, не обращая внимания на суету и глядя в иллюминатор, за которым клубилось Ничто.

С последней встречи с Императором прошла уже целая неделя. Он рисковал вернуться и застать Корускант в интересном состоянии.

Задание не возбуждало. Слишком все просто. Безлико. Пусто. Три «разрушителя» против базы. Он лично предпочел бы взять звено ДИ-истребителей, не больше. Но Император любил говорить: лучше чуть-чуть больше, чем чуть-чуть меньше. Старая плесень опять решил демонстрировать мощь Империи.

Что ж, такие задания — неотъемлемая часть войны. Враг не может сражаться без оружия, а уничтожение оружия, в конце концов, гораздо лучше, чем ожидание встречи в битве, независимо от того, что лично Вейдеру нравится совсем другое.

— Мы снижаем скорость до субсветовой, повелитель Вейдер.

Он обернулся. У младшего офицера тряслись поджилки. Вейдер знал, что, когда приходит время доклада, офицеры бросают жребий. Проигравший идет к нему. Хорошо, что они его боятся. Страх — сильное оружие, если уметь им пользоваться.

Вейдер помолчал, позволив офицеру вспотеть от волнения.

— Хорошо, — наконец пророкотал он. — Возьмите курс на астероидный рой Вергессо. Я буду у себя. Когда будем на месте, сообщите.

— Слушаюсь, повелитель.

Испуганного мальчишку унесло обратно. Вейдер стоял, наблюдая, как он цокает каблуками по металлической решетке палубы и украдкой трет шею, радуясь, что обошлось. Вместо того чтобы играть роль главнокомандующего в операции, где на его месте справился бы любой полевой командир (даже не очень умный), он с большим удовольствием занялся бы другими делами.

Вейдер с трудом вздохнул. Ему не оставили выбора. Император не спрашивал ничьего мнения, когда отдавал приказ.

Самое лучшее, что Вейдер мог сделать, — это покончить с заданием как можно скорее.

***

Лея честно пыталась, но никак не могла понять правил игры. Каждому игроку робот-крупье раздал по семь карт. Потом можно было сбросить четыре карты и взять прикуп. По крайней мере, Ландо именно так и поступил. И двое из пяти его противников — тоже. Похоже, требовалось как-то рассортировать полученные карты по масти и старшинству… А потом ставить. Или наоборот? А! Нужно набрать какую-то комбинацию. Или, по крайней мере, близкую к идеальной. Лея еще не совсем разобралась.

Может быть, в начале игры все игроки получали одинаковое количество очков, а победителем выходил тот, у которого оказывалось максимальное количество очков. Как показал опыт, она была не права.

— Ставка — пятнадцать, — объявил крупье, — сумма минимальная, цвет остается открытым.

— Масть, — сказал лысый игрок возле крупье. — В зеленом.

— Масть, в синем, — сказала его соседка, молодая родианка.

— Удваиваю, — вклинился Ландо. — В красном.

Прочие игроки застонали.

Ландо улыбнулся.

Ц-3ПО стоял вместе с Чуи неподалеку и наблюдал за игрой.

— Не понимаю, как ему удается все время выигрывать, — сказал он вполголоса. — Масса Ландо не правильно играет. Шансы, что выпадет названная им комбинация, составляют один к восьмистам шести. Ее почти невозможно осуществить!

— Он блефует! — прошептала Лея.

Ц-3ПО изумленно посмотрел на нее.

— Но это неумно!

Трое из игроков сбросили карты в лоток.

— Как раз умно! — парировала Лея. — Он выигрывает, и его партнеры по игре струсили. Чем рисковать, они предпочитают пасовать.

— А что, если кто-нибудь из игроков получил лучшие карты и не спасует?

— Посмотрим, — прошептала Лея.

Теперь за столом оставались только Ландо, лысый и молодая родианка.

— Масть, — объявил лысый.

— Плюс одна десятая, — сказал родианка.

— Удваиваю, — заявил Ландо, — в красном, максимальная сумма очков.