Тени Прерии. Свои среди чужих

Все время Исследователя не оставляло ощущение нереальности происходящего. Привыкшему работать с иллюзиями и нематериальными вещами, воспринимаемыми (пусть и условно), как реальность, все происходящее казалось какой-то не слишком талантливой постановкой.

Приходилось делать над собой усилие, чтобы поверить в реальность происходящего. Благо, что все остальные участники операции ничуть в реальности не сомневались. Сообщил ИИ, что на борту есть «живой, нуждающийся в срочной помощи», значит, такой действительно есть, а с тем, откуда он там взялся, и кто вообще может остаться живым за пять сотен циклов кроме бактерий — разберёмся, как вскроем корпус.

С последним наметились трудности просто радикальные. ИИ конечно открыл запоры люков, но вот сами крышки за это время просто за счет диффузии молекул материала срослись с корпусом. Как вскрыть люк, если его толщина втрое превышает любой другой размер?

Нет, расколоть конечно можно, даже парой десятков способов, но вот как при этом оставить целой куда как менее прочную живую плоть? Резать или прожигать корпус рассчитанный на спасение начинки «любой ценой и в любых обстоятельствах» было бесполезно, даже при неработающем щите.

Вот в такие моменты и понимаешь, как мало значат усилия по сравнению со слепым случаем. Ведь продержись техника, ну хотя бы лишний малый цикл и все было бы прекрасно, а теперь — никакими усилиями невозможно отменить ход времени и убывающие шансы на успех. Но пока Исследователь терзался своими сомнениями, Инженеры действовали.

Едва кораблик оказался стоящим на площадке, и спасательные боты отошли назад, выполнив свою работу, манипуляторы большого мостового крана выпустили свою добычу, и броневая плита толщиной почти в метр начала свой разгон под действием искусственной гравитации и реактивных ускорителей. Разогнанная падением почти с полукилометровой высоты эта «гильотина» рассекла корпус, надвое, отделив двигательный отсек от жилого, и продолжила свой полет вниз.

Казалось мир вздрогнул — передающие изображение устройства качнулись, когда до них дошла волна от падения плиты на подготовленную для нее подушку, но на это никто внимания не обратил — гравизахваты уже уносили отсеченную часть, два ствола заливали все вокруг вязкой и быстротвердеющей пеной.

Кораблик еще качался на амортизаторах, а к переборке жилого отсека подтащили странный аппарат, Сначала показалось, что переборку будут резать водой, но как оказалось — искусственная эрозия была признана самым безопасным и быстрым способом. Одновременно через внутренние коммуникации взяли пробы атмосферы и попытались устроить продувку.

Пробы были невеселые — атмосфера для дыхания была непригодна, причем давно. Исследователь в серьез задумался, может ли «думающая машина» за столько циклов стать неадекватной, в смысле психиатрического значения данного термина. Для решения явно не хватало данных.

Тем временем Инженеры улья продолжали пробиваться вперед, демонстрируя упорство в следовании противоречащему здравому смыслу приказу. За первой переборкой последовала следующая, развернуться там было негде, и скорость продвижения упала.

Исследователь уже давно уже давно замер, не шевелясь, слегка отстраненно отмечая различие языка тела. В том состоянии нервного напряжения, близкого к отчаянью, другие расы вели б себя совершенно иначе, вместо каменной неподвижности адамит бегал бы из угла в угол, заламывая пальцы, а идалту, скорее всего, задумчиво точил бы когти о самый неподходящий для этого предмет.

Но переживания подходили к концу, когда упала последняя внутренняя переборка, опасение, что значит «на борту есть живой нуждающийся в срочной помощи», уже перешло в уверенность, хотя еще неподтвержденную фактами.

Пока шло проникновение Исследователь успел связаться с коллегой-психологом из научного братства идалту, вкратце описав ситуацию, он даже умудрился пополнить «сокровищницу знаний», зафиксировав ранее отсутствующую этограмму. Что не говори ТАКИЕ ситуации редкость, впрочем, спустя секунду по собеседнику уже ничего нельзя было прочесть, такая бесстрастность говорила об установленной психологической блокаде, голос тоже прозвучал спокойно:

— Добейте.

— Боюсь, я неправильно выразился… — Такой рекомендации Исследователь точно не ждал.

— Под мою ответственность, лучше сразу, чем…

— Мы конечно убедимся, что ситуация неисправима.

— Да, это ваша право, но я настаиваю и прошу сообщить Ваше решение.

— Конечно, как только ситуация разрешится, вы будете немедленно проинформированы. Конец связи.

А теперь сомнений и загадок не оставалось. На изображении, передаваемом из последней камеры, вполне четко угадывалась древняя гибернационная установка, этакий механический вариант глубокого стазиса, вот вам и «живой».

Что до «требующееся срочной помощи», то цифры на той же камере совершенно однозначно говорили — насколько эта помощь опоздала. Чудом работающая автоматика показывала что процесс «пробуждения» завершен четыреста пятьдесят микроциклов (четыре часа) назад…