Тени Рентиана

− Это мой долг, как высшего духовенства, − кардиналисса Анна взяла под руку племянницу, неторопливо увлекая ее по коридору, в сторону королевской приемной. — Дело в том, что фемита Эдит Брукс изъявила желание стать моей секретарессой, а Мия Брукс — служить при вашей персоне. Прежняя, покойная Шарлотта, ушла в Светлое царство от старости, и я несколько лет не могла найти ей замену. Нынче молодежь из Академии Рыцарей больше стремится в военную карьеру, а остальные отдают предпочтение поэзии и художеству…

− И никто не думает о духовном? — усмехнулась Раймонда.

− Именно. Но мы с вами почти пришли.

Королевские подданные и лакеи занимались своими делами, точно как и прислуга, поэтому на пути им никто не встретился, пока женщины поднимались по лестнице, а все злопыхательницы остались сплетничать в холле.

В этот раз Их Величества, Виолет и Арман Готье, пришли вместе и сидели в высоких креслах с мягкими спинками. Арман был крепким и рослым мужчиной с коротко стрижеными волосами; в Маренто такая мода на мужчин давным-давно прошла и распространялась только во враждебном Томиране, однако он вряд ли способен поднять бунт или что-то вроде того. Слишком большое влияние имеет Виолет Готье, и это прекрасно, к тому же, судя по его растерянному взгляду, держит мужа в узде.

А может это просто домыслы. Неважно. Раймонда поприветствовала свою государыню, вслед за чем последовал коротенький разговор с кардиналиссой, и наконец, заглянул завитой лакей, чтобы сказать, что гостьи прибыли.

− Пусть войдут, − великодушно разрешила Ее Величество.

Ей не стоило сюда приходить хотя бы из-за высокой вероятности нового покушения, но речь шла о военной ситуации на границе и королева Виолет изъявила желание услышать все самостоятельно. Дверь открылась пошире, вошли две девушки в потрепанных военных формах и черных плащах с лиловыми капюшонами. Узнаваемо и даже знакомо — лет восемь назад Раймонда сама носила такой.

На сестер Мия и Эдит Брукс походили примерно как енот на бурундука, но едва ли стоило придираться к этому — мало ли непохожих друг на друга родственников? Невысокая, стройная и темноволосая фемита Мия смотрела на нее в упор большими голубыми глазами и невинно улыбалась, а ее рыжая веснушчатая подруга плотного телосложения скромно стояла позади. Хотя, внешность обманчива, и возможно фемита Эдит не скромна, а внимательна.

Но едва ли они шпионки или наемницы, в их взглядах нет ни хитрости, ни тяжелой злости.

− Мы рады приветствовать вас, − спокойно произнесла королева.

Девушки поприветствовали ее — одна взволнованно, вторая — спокойно, и Раймонда вслушалась в их голоса. Никакого акцента — или она просто мало общалась с томиранцами.

− Благодарим вас за оказанное доверие! — порывисто произнесла Мия Брукс, склонив голову, и на бледное лицо соскользнула прядь черных волос.

Король неловко улыбнулся, и Виолет одарила его строгим взором.

− Что же, мы наслышаны о вашем стремлении занять места в королевской гвардии, − задумчиво промолвила Ее Величество, − и готовы пойти навстречу. Добрые и умные женщины на страже государства всегда в почете.

− И на страже духовенства, разумеется, − ввернула кардиналисса.

− Вы правы, Ваше Высокопреосвященство. Что до вас, юные фемиты, − королева улыбнулась девушкам, кажется, они ей все-таки понравились, − ваши бумаги отправлены канцлерине для проверки на подлинность — сейчас время довольно неспокойное и всякий документ, попавший в наши руки, подлежит тщательному осмотру. Фемита Эдит Брукс, вам было угодно стать секретессой Ее Высокопреосвященства?

− Да, Ваше Величество, − смиренно ответила та, но между веснушками разлился слабый румянец.

− Пусть так и будет.

Подойдя к кардиналиссе, Эдит Брукс низко поклонилась.

− Для меня будет честью служить вам, − произнесла она, однако без всякой пылкости.

Устала с дороги или переволновалась, растеряв все чувства? Возможно, но что-то не давало Раймонде покоя, словно она упустила важную деталь. Излишняя подозрительность тоже имеет место быть, нельзя делать выводы сразу, и в конце концов, если девицы имеют какие-то отношения с Томираном, Эдит может скрывать это сколько угодно — чувствительная Мия все равно рано или поздно выдаст себя.

Наконец кардиналесса и Эдит Брукс удалились, чтобы по дороге в кардинальскую резиденцию обсудить все мелкие нюансы, касаемо службы. Дело осталось за малым — пообщаться со старшей фемитой Брукс, дабы понять, что она из себя представляет.

Шагнув к ней, девица Мия неловко споткнулась.

− Ох, прошу прощения!

− Не стоит беспокоиться, − прохладно откликнулась Раймонда Вион. — Ваше Величество, мы можем вас оставить?

− О, разумеется. Основной вопрос решен.

При этих словах королева натянуто улыбнулась, а в глазах появился холодный прищур, и Раймонда очень ясно осознала: если бы фемите Эдит не захотелось стать секретессой Анны, ее отправили бы под начало к Шанталь. Возможно, Виолет хотелось помирить двух соперниц, но прихоть молчаливой девицы спутала ей все карты.

Что же, так предрешено Сестрами.