Территория

- Да, говорила. Порталам здесь нечем питаться. В городе почти нет деревьев.

- Тогда какого хрена? - Эльдар потер пальцами щетину на подбородке. - А может, это что-то другое? То, что мы еще не видели?

- Не знаю, - ответила Анна. - И это меня тревожит.

Они увидели, как жгут свернулся кольцом, распрямился и зазмеился по земле. Другой жгут зашуршал по кустам в палисаднике, затем потянулся вверх и застыл, точно кобра, принявшая боевую стойку.

- Пойдемте отсюда, - сказал Вой, всматриваясь в темноту. - Придется сделать небольшой...

Он охнул, почувствовав, как что-то стянуло лодыжки, а потом рвануло с такой силой, что ноги едва не выскочили из суставов. Вой грохнулся на бок. Затем его потащило. Он вскрикнул и успел заметить ошарашенные глаза Анны, прежде чем его локоть ударился о бетонный бордюр. Рюкзак слетел, рукоять меча в ножнах стучала по асфальту. Жгуты тащили Воя вдоль забора палисадника.

Эльдар и Анна опомнились и одновременно бросились на подмогу. Анна догнала и вцепилась в его руку, а Эльдар, сорвав с плеча "Сайгу", выстрелил в жгут. Совсем рядом раздался душераздирающий рев. Эльдар выстрелил еще. Жгут на мгновение расслабился, и Вой успел схватиться за доску забора. Анна, упираясь ногами в асфальт, тянула Семена на себя, заметив, как вокруг черными змеями мелькают несколько жгутов.

Вой снова ощутил рывок. Правая рука выскользнула из ладоней Анны, а левая - выдрала доску из забора. Вдруг его резко развернуло на девяносто градусов, закрутило по земле и потащило за угол пятиэтажки.

Эльдар бросился за Воем, уворачиваясь от жгутов - реакция ягуара обострилась, в теле появилась легкость, какая бывает у спринтеров сразу после старта. Он уже собирался снова нажать на спусковой крючок, но тут увидел фиолетовый цветок совсем рядом. Портал находился между торцовой стеной дома и трансформаторной будкой, и он был в десятки раз меньше чудовищных бутонов из леса. И в сотню раз уродливей.

Время для Эльдара стало тягучей рекой. Будто в замедленной съемке он видел, как жгут тянет Воя к цветку, лепестки которого походили на покрытые язвами языки. Он заметил два трупа - мертвую плоть пронзали белесые отростки из основания портала.

Эльдар понял, что нужно делать, и время помчалось со скоростью выпущенной стрелы.

Он рванул к порталу, не обращая внимания на то, как Вой кричит и вспарывает пальцами землю, отчаянно пытаясь ухватиться за все, что можно. Эльдар подбежал и начал с остервенением стрелять по бледным корням, торчащим из трупов. На мгновение прервался, чтобы увернуться от жгута и снова принялся стрелять.

Портал ревел. Лепестки метались, как языки пламени под порывом ветра. Жгуты со свистом рассекали воздух, но теперь уже слепо, хаотично. Они хлестали по стене дома и трансформаторной будке, сворачивались кольцами и затягивались в тугие узлы. Один жгут выбил стекло в окне первого этажа, скользнул внутрь и принялся крушить мебель в квартире.

Вой почувствовал, что ноги свободны. Он захрипел и пополз прочь от портала. Анна подбежала и, схватив за предплечье, помогла ему подняться. Жгут хлестнул ее по спине, но она удержалась на ногах, хотя в глазах потемнело от боли.

- Дерьмо! - шипел Эльдар, отстреливая последние корни. - Растешь на трупах, сучара?! На трупах, да?!

Лепестки стали серыми. Они сворачивались и стремительно усыхали. Черная сердцевина сжималась, издавая тяжелые стоны, жгуты обмякли и теперь ворочались на земле, как умирающие черви.

Эльдар отстрелил последний корень и увидел, что от погибающего портала тянется тонкий черный отросток, а дальше... ему пришлось напрячь зрение, чтобы увидеть возле угла дома еще один портал - совсем маленький, не больше метра. Эльдар подумал, что эта мерзость наверняка тоже выкачивает соки из какого-нибудь мертвеца. Ему представился город, опутанный гигантской паутиной, на которой сидели и ждали свою жертву тысячи пауков. Он отстегнул магазин от ружья и вынул из кармана коробку с патронами.

Тяжело дыша, Вой прислонился к стене пятиэтажки. На руках, плече и лодыжках у него была содрана кожа, из ран сочилась кровь. Он посмотрел на Эльдара, который сосредоточенно вынимал из коробки патроны и вставлял их в магазин.

- Эй, - прохрипел Вой. - Ты мне жизнь спас.

Эльдар криво улыбнулся и присоединил магазин к ружью.

- Значит, мы с тобой в расчете.

Он плюнул в умирающий портал, повесил "Сайгу" на плечо и подошел к Вою и Анне.

- Ты как?

Вой наморщил нос.

- Жить буду. А вообще - хреново. Меня словно через мясорубку провернули. Удивляюсь, как я еще в штаны не наложил, - он зажмурился и распахнул глаза. - Сейчас... дайте мне минутку в себя прийти.

Эльдар кивнул на уже безжизненный портал.

- Этому дерьму, похоже, все равно, чем питаться. Деревьями, трупами - пофигу. Я корни отстрелил.

- Корни? - удивилась Анна. - Как ты догадался, что нужно корни уничтожить?

- А хрен его знает. Это первое, что в голову пришло.

"У ягуара чутье на такие вещи, ребята. Это ему мы должны сказать спасибо!"

Анна вдруг насторожилась, закрутила головой, глядя по сторонам.

- Что такое? - встревожился Эльдар. - Что, Анна?