The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

Управляющий шахтой Роберт "Бобби" Поллок проработал на Freeport всю свою карьеру и является шахтером в третьем поколении. Мы познакомились, когда я посетил командный центр шахты, где десятки телевизионных мониторов выдавали данные о том, сколько породы перемещается по шахте, о производительности обогатительных фабрик, о стабильности хвостохранилищ и о множестве других показателей. В углу комнаты висело табло, на котором высвечивалась цель, к которой стремились работники двенадцатичасовой смены: переместить 360 000 тонн породы. Неподалеку от командного центра находилось цифровое табло, на котором постоянно обновлялась информация о курсе акций компании Freeport, а также фотография Кэтлин Квирк, президента Freeport, и Габриэля Борика, президента Чили, где у Freeport также есть несколько крупных предприятий. Двери открывались с помощью ручек с медным покрытием - в знак признания антимикробных свойств меди. Компания начала носить клеймо "Передовая в производстве меди", и ее колоссальные расходы на добычу красного металла были заметны повсюду. Моренси был и остается одной из жемчужин Freeport: В конце 2021 года, несмотря на то что рудник был открыт более века, в земле оставалось более 15 миллиардов фунтов меди. Рудник также не платил никаких роялти правительству штата или федеральному правительству - как и все остальные рудники, принадлежащие Freeport в США.

Руководители компании считают, что Моренси и весь портфель рудников Freeport будут способствовать наступлению второй эры спроса на медь в этом столетии, после того как стремительный экономический подъем Китая в начале XXI века привел к наступлению первой эры спроса. "Мир становится гораздо более электрическим", - сказал мне главный исполнительный директор Freeport-McMoRan Ричард Адкерсон. Электричество означает медь". Во всем мире все еще есть огромные группы людей, живущих в неразвитых, слаборазвитых условиях, и они стремятся к лучшей жизни. Больше энергии, лучшие автомобили, больше бытовой техники". И медь с рудников Моренси и других рудников Freeport, говорил Адкерсон, является ключом к обеспечению этого будущего. Он также связывал будущее меди с усилиями по борьбе с изменением климата: "Я не думаю, что есть какие-либо сомнения в том, что способ развития общества во всем мире приводит к выбросам углекислого газа. И мы - единственная часть, которая может что-то с этим сделать".

Пробурив и взорвав карьеры Моренси, компания Freeport погрузила породу на грузовики и повезла ее на один из двух основных видов переработки. Один метод заключается в дроблении породы в гигантских галтовочных машинах, которые вращаются круглосуточно, измельчении ее в мелкий порошок, а затем легкой переработке в так называемый медный концентрат перед отправкой на близлежащий медеплавильный завод, где концентрат переплавляют и затем помещают в формы для различных изделий, включая трубы. Другой метод - ссыпать породу на площадки для выщелачивания, где с помощью капельного орошения наносится кислотный раствор, чтобы вымыть медь, после чего кислотный раствор - известный как Pregnant Leach Solution, содержащий 2 грамма меди на каждый литр - собирается на дне площадки и с помощью электрического тока перерабатывается в плоские листы красного металла, известного как медный катод. На четверти почти 100 квадратных миль, составляющих территорию рудника Моренси, находятся хвостохранилища, в которых хранятся грязные отходы процесса добычи. Чтобы предотвратить образование пыли, компания Freeport наносит хлорид магния на верхнюю часть гигантских прудов, которые с воздуха выглядят как гигантские пирамиды, широкие и плоские в верхней части, с боковыми сторонами под углом и постепенным наклоном вниз к окраине поселка с сотнями домов. Предприятие считается "с нулевым сбросом", то есть Freeport стремится к тому, чтобы вода - будь то дождевая или из другого источника - не покидала территорию предприятия. (В 2012 году компания заплатила 6,8 миллиона долларов, чтобы урегулировать обвинения в том, что утечка серной кислоты из хвостохранилища нанесла вред птицам и другим диким животным).

Большая часть меди, производимой в Моренси, попадает на принадлежащий компании Freeport завод El Paso Rod Mill в Эль-Пасо, штат Техас, где она превращается в медную проводку, используемую в миллионах изделий, включая электромобили, солнечные батареи и ветряные турбины.