Тяготению вопреки

- Господи! - завопил он, вскакивая, и вдруг полностью проснулся. На ленте данных тускло светились текстовые строки - метеорологи сообщали подробности об урагане, задевшего краем Санта-Лусию и уходящего на юго-запад, разбросав рыбацкие лодки на северном побережье Южной Америки и разметав деревушки на своем пути.

Найти хорошую посадочную площадку до того, как ветры разыгрались всерьез, было нелегко. Потом пришлось еще долго ждать, потом появилась уверенность, что Жоао вообще не покажется, что они тут ввязались в отчаянную авантюру, где могут все погибнуть, если не будут осторожны.

- Тесс! Это я, Жоао!

Он согнулся у входа в палатку, наградив Кендрика широкой улыбкой.

Кендрик поднялся и простонал:

- Бадди где?Ты еще с ним не говорил?

- Он снаружи.

Кендрик выбрался из палатки и заморгал, окончательно просыпаясь и глядя, как уходящее солнце золотит верхушки деревьев. Обшивка вертолета Бадди мерцала постоянно меняющимся зеркальным изображением окружающих деревьев и кустов, создавая эффективный камуфляж.

Кендрик услышал далекие визги обезьян в джунглях. Может быть, так оно более романтично, как представлял бы себе кинорежиссер работу в журналистском расследовании: прятаться в джунглях, скрываться от спутниковых систем, выслеживая остатки прежней армии США.

Но чувствовалось это совсем не так, далеко не так. Они рискуют жизнью, и если с ними случится что-нибудь, вряд ли кто-то об этом узнает. Они сейчас находились милях в ста от Лабиринта, и само осознание, что он так близко, наполняло Кендрика постоянным неясным ощущением какого-то ужаса и тревоги.

Это было куда ближе к возвращению в Лабиринт, чем ему хотелось бы.

Бадди стоял, прислонившись к закрытому панцирю вертолета, и тихо разговаривал с мальчишкой никак не старше двeнадцати-тринадцати лет - Кендрик понял, что мальчик должен был прийти с Жоао. По-английски мальчик говорил с сильным акцентом, иногда с ошибками.

Тринадцатилетний мальчишках автоматом и в повязке на голове, заметил про себя Кендрик. Он подумал, кем мог бы вырасти этот ребенок в других обстоятельствах или в другом месте. Явился незваный образ его дочери - она была бы сейчас только чуть младше, чем…

«Не думай об этом».

Он отогнал зрительное воспоминание. Мальчишка наверняка солдат армии майора Сорбино, и еще вопрос, кто хуже - они или «Лос Муэртос». Считалось, что они защищают деревни в этой части страны от вторжения «Лос Муэртос», но если учесть объем наркотрафика в этой зоне, скорее всего это лишь небрежное прикрытие заработка больших денег.

- Это Луи, - объявил Бадди и глянул на мальчика. - Луи, это мой друг Кендрик. Тот, который хотел узнать про человека из «Лос Муэртос».

С детского лица на Кендрика взглянули глаза старика. Под этим оценивающим взглядом он невольно вздрогнул.

- Привез? - спросил мальчик.

Кендрик посмотрел на Бадди, Бадди на него. Они об этом уже говорили: что, если мальчик придет не один? Если его товарищи устроят в джунглях засаду?

Бадди за спиной у Луи покачал головой, медленно, чтобы было понятно. «Все в порядке». Он подчеркнул свою мысль, тихонько показав Кендрику большой палец. Бадди уже давно пустил свои приборы обшаривать окрестные холмы на случай, если Луи привел с собой нежелательную компанию.

Кендрик краем глаза рассматривал Жоао. Это он установил первый контакт с мальчиком из наемников. Кендрик не мог избавиться от мысли, что Жоао закапывается глубже, чем может выбраться. Но Бадди в него верил.

Может, этого и достаточно, и все будет в порядке, но гарантий, конечно, быть не может.

- Конечно, Луи. С собой.

Так же уверенно держа автомат, мальчик кивнул: - Покажите, потом поговорим.

Кендрик влез на борт вертолета и появился через несколько секунд с чемоданом. Луи свободной рукой повелительно показал на землю. Бадди посмотрел на Кендрика и пожал плечами. Жоао смотрел с опушки как завороженный,

Бадди поставил чемодан на землю и открыл. Тугие пачки иен зашелестели на ветру, теплом и тяжелом на фоне подкрадывающейся прохлады ночи. Луи отложил автомат и нагнулся над чемоданом, торопливо листая банкноты. Кендрик только слышал, как считает мальчик вполголоса. Когда он поднял голову, лицо его перекосила уродливая жадная гримаса.

- О'кей, покажу.

Давным-давно «Лос Муэртос» - по-испански это значит «мертвые» - были солдатами Армии Соединенных Штатов. Потом настал голод, потом атомный взрыв в Лос-Анджелесе, и все начало разваливаться на куски. Пару воинских частей, решивших до конца быть верными президенту, разместили у Лабиринта еще до того, как в Вашингтоне начался хаос. Когда же настал конец самому Уилберу, некоторые из этих солдат решили пробираться домой. Но другие верили в мессианские видения Уилбера, верили, что для них настал Конец Времен. Здесь, затерянные в джунглях, без командования, они превратились в «Лос Муэртос». И если Уилбер был для них Артуром, то прежние Соединенные Штаты стали Камелотом, утраченным навеки.

- А ты точно знаешь, что делаешь? - по дороге шепнул Кендрик Бадди.