Тяжелый пепел

Костер почти прогорел. Арина сложила остатки принесенных ранее досок на подернутые пеплом багряные угли и пошла в угол за новой партией топлива для костра. Огонь робкими языками лизнул подкинутую ему пищу, словно пробуя деревяшки на вкус. Тонкие сизые струйки потянулись к потолку, где дым давно уже плавал слоями. Опуститься к полу ему мешал слабый сквозняк. Легкий ветерок проникал в дом сквозь разбитые окна, шуршал мусором по углам и через дверной проем вырывался на волю.

Купрум сел поближе к быстро разгорающемуся огню, жестом велел Бурбону расположиться напротив него. Арина с грохотом свалила деревяшки рядом с костром, села на пол и потянула за ремешок «заминированного» браслета.

– Настя нужна мне на свободе, а не в плену, – сказал Купрум, когда блондинка сняла обманку, бросила ее на рюкзак напарника и в позе эмбриона улеглась спиной к костру. – Здесь она всего лишь обуза, тогда как на воле от нее будет больше толку. Один очень умный человек уже проделывал с ней подобный фокус. В тот раз она привела его к тому, кого он искал[3]. Сейчас Настя, сама того не подозревая, сделает то же самое, только теперь для меня. Понимаешь, о чем я говорю?

Бурбон помотал головой. Он и правда ничего не понял из этого потока сознания, кроме того, что Настин побег подстроили специально. Но до этого он и сам дотумкал без всяких объяснений. Надо быть полным кретином, чтобы не понимать очевидные вещи, а Бурбон себя таковым не считал. Напротив, он мнил себя умнее большинства топчущих Зону сталкеров, полагая, что тех, кто превосходит его по интеллекту, наберется вряд ли больше одного десятка, тогда как дураков внутри Периметра хоть пруд пруди и с каждым днем их становится все больше и больше.

– Не важно, потом поймешь. – Купрум наклонился ближе к огню и посмотрел на Бурбона поверх танцующих языков пламени. В его глазах отразились крохотные костерки. Сталкеру показалось, что он видит не просто отражение, а настоящий демонический огонь, и ему стало не по себе под этим немигающим, цепким взглядом. – Я начинаю понемногу доверять тебе. В деле, что я задумал, мне нужны надежные люди. Если будешь делать, что я велю, и ни разу не облажаешься, у тебя есть шанс многого достичь вместе со мной. На твоем месте я бы радовался подобному повороту событий и ценил мое доверие. Ты знаешь, что бывает с теми, кто мне не нужен.

Купрум холодно улыбнулся. Бурбон опять увидел перед глазами искаженное страхом и болью лицо Какаду и упирающиеся в нижнюю челюсть стволы охотничьего ружья. Он почувствовал, как по его спине пробежал неприятный холодок, вздрогнул и передернул плечами.

Его реакция не осталась незамеченной. Купрум довольно хмыкнул, почесывая жесткую щетину на подбородке.

– Ну ладно, хватит с тебя на сегодня, – сказал он покровительственным тоном, укладываясь на пол лицом к огню. – Ложись, поспи. Уйдем отсюда еще до рассвета, так что часа два у тебя есть.

– Ты тоже спать собираешься? – удивился Бурбон.

Купрум приподнялся на локте и подпер голову ладонью.

– А что здесь такого? Мне тоже надо набираться сил.

– Так ты же сам говорил: дежурить будем по очереди. Я свою смену оттарабанил, пора тебе идти в караул.

– Я думал, ты умнее, – Купрум сокрушенно поцокал языком. – Смотри, разочаруюсь в тебе, и твоя жизнь станет дешевле использованной «пустышки».

Глаза Бурбона округлились и чуть вылезли из орбит, рот приоткрылся. Он и вправду не понимал, почему Купрум укладывается спать, вместо того чтобы заступать на дежурство. Все-таки это Зона, а не городской парк культуры и отдыха. Здесь за беспечность платят жизнями, а он умирать пока не хотел.

Сталкер хотел было поинтересоваться насчет безопасности, но потом счел за лучшее промолчать. Кто его знает, этого Купрума, еще выйдет из себя, и пиши пропало. Спать ему все равно не хотелось, так разве что, полежать немного, покемарить у костра. Если кто и подберется к дому, он это обязательно услышит и поднимет остальных. Хорошо бы, конечно, оружие иметь под рукой, но раз Купрум забрал у него после дежурства автомат, то он и просить не будет. Нечего на неприятности по пустякам нарываться.

Бурбон лег на спину и уставился в потолок, наблюдая за отсветами пламени на медленно плавающих вверху слоях дыма. Он внимательно вслушивался в долетающие снаружи звуки ночной Зоны, выполняя добровольно взятые на себя обязательства.

Арина и Купрум давно уже уснули, Бурбон понял это по их размеренному дыханию, а он все никак не мог успокоиться. В лишенной дверей и окон кирпичной коробке далекие вопли мутантов, шелест листвы, скрип деревьев и еще много разных шорохов, стуков и стонов резонировали от пустых стен, терзая его и без того измученный последними событиями мозг. Ему все время мерещились чьи-то тяжелые шаги и напряженное сопение. Каждое потрескивание быстро прогорающих досок он воспринимал как хруст веток под ногами крадущихся к дому врагов и с трудом подавлял в себе желание немедленно вскочить. Лишь когда от костра остались покрытые слоем пепла тлеющие уголья, Бурбон устал пялиться в темноту, ненадолго прикрыл глаза и незаметно для себя уснул.