Тяжелый пепел

Кривясь и тихо охая от боли, сталкер медлил, не решаясь заходить внутрь. На экране его по-прежнему пищащего наладонника не было никаких меток, но это вовсе не означало, что в здании никто не прятался. И сталкеры, и бандиты частенько выключали мини-компы, чтобы оставаться незамеченными. Первые так пытались избежать ненужных проблем, а вторые специально скрывали свое присутствие, поджидая ничего не подозревающих жертв.

– Чего встал? Дороги не видишь?

Купрум как будто пролаял эти слова. Бурбон вздрогнул и резко повернулся к нему. Он все никак не мог привыкнуть, что рыжий частенько говорил разными голосами, порой со странным акцентом и интонациями, как будто в нем одновременно уживалось несколько человек и то один, то другой поочередно выходили из тени.

– Предчувствие у меня нехорошее. Вдруг там грабители прячутся, а мы к ним прямо в руки идем.

На этот раз Купрум сказал своим голосом:

– Если и так, то что? За свою шкуру боишься? – Бурбон кивнул. – Зря. У тебя ж ничего, кроме твоего инсулина и контейнера с артефактами, нет. Отстегнешь от пояса переноску, отдашь в качестве выкупа – и свободен.

Сталкер инстинктивно положил руку на ремень. За последнее время столько всего произошло, что он и думать забыл о прицепленном к поясу контейнере и лежащих в нем артефактах. На его лице отразилась гремучая смесь разных эмоций. Тут была и радость от вчерашней находки, и жадность, и сожаление о возможной утрате, и страх перед неизвестностью, и робкая надежда на счастливый исход.

– Ну вот, а я что говорил? Тебе есть чем заплатить за свою жизнь, а нам с Ариной нет. Так что шагай смелее, не бойся.

Бурбон помялся еще немного и протиснулся в узкую щель между створками. Следом за ним на огороженную забором территорию проникли Купрум с Ариной.

Глава 12. Поединок

От ворот к зданию вела широкая полоса асфальта. Справа от нее, вдоль всего строения, шла узкая, не более метра в ширину, дорожка. Слева к ней примыкала огромная площадь с идущим вдоль всего забора навесом из железобетонных плит. Судя по ржавеющим под ним грузовым контейнерам, когда-то это был уличный склад.

Рядом с навесом ржавел рельсовый подъемный кран, вернее, то, что от него осталось: мощное основание с бетонными блоками противовесов на широкой платформе и торчащая, как палец в неприличном жесте, решетчатая металлоконструкция.

Бурбон сделал с десяток шагов и остановился, не доходя пары метров до коричневых от ржавчины сдвижных ворот. Они были раскрыты ровно настолько, чтобы сквозь них разом могло пройти не более двух человек, идущих плечом к плечу. Сталкер попытался разглядеть что-либо внутри здания, но кроме близко расположенной к входу задней стенки грузового вагона ничего не увидел.

Ему хватило и этого, чтобы понять, куда их завел Купрум. За всю жизнь в Зоне он ни разу не бывал в депо, не желая рисковать собой понапрасну. Из рассказов других бродяг он знал, что в этих местах нашли себе пристанище бандиты. Преступники неплохо тут жили, контролируя подходы к расположенному неподалеку отсюда кладбищу техники и дорогу к НИИ «Сельхозпром». Вряд ли они промышляли тут сами по себе, слишком уж прибыльное место, чтобы долго оставаться бесхозным. Наверняка их курировали бонзы преступного мира с Большой земли, а значит, на него у бандитов могла быть ориентировка.

Бурбон попятился, но, получив мощный тычок в плечо, остановился и оглянулся назад. Сразу после моста к Купруму вернулся прежний цвет лица, но теперь под кожей опять проступили темные прожилки, а в уголках глаз появились похожие на чернильные кляксы маленькие пятнышки.

– Опаньки, это кто к нам пожаловал? – топая берцами, на свет из приоткрытых ворот вышел бандит в длиннополом кожаном плаще с низко надвинутым на глаза капюшоном. Вторую половину его лица скрывала черная бандана с грубо намалеванной белой краской нижней челюстью. Бандюг держал старенький «калаш» с перемотанным синей изолентой прикладом стволом вниз, зато выскочившие за ним четверо подельников сразу нацелили на путников оружие.

Еще трое бандитов в таких же, как и у тех четырех братков, заношенных спортивных штанах и потертых кожанках высунулись из-за укрытий. Один прятался за основанием крана, а двое других скрывались в тени стоящих под навесом контейнеров. Эти были вооружены американской штурмовой винтовкой LR-300 и немецкими пистолетами-пулеметами МП-5.

– А ты глазастый, Сопля, – бандит в плаще остановился напротив Арины, разглядывая ее с головы до ног беззастенчивым взглядом. – Сказал, баба сюда идет, а я тебе не поверил. Думал, опять честным пацанам пидорка навяливаешь.

Трое его приятелей хохотнули, а четвертый, тот что был с обрезом в руках, огрызнулся, щурясь близко расположенными к горбинке переносицы круглыми глазками: