Тяжелый пепел

Настя, ничего не сказав, развернулась и потопала к цепочке торчащих из земли валунов, шурша пожухлой травой и с треском ломая кустики бурьяна.

– Ну ты и дурень, – покачал головой Индус, глядя ей в спину. – Это ж надо ляпнуть такое.

– Хоть ты мне в душу не лезь, – огрызнулся я. – Лучше скажи, что с тем бандюгом сделал?

– Да ничего особенного. Вырубил ударом в голову, чтобы не мешал, пока мы делом занимались.

Глава 15. Важное условие

Золото вечерней зари еще разливалось по небу, когда мы вышли к широкой ленте шоссе. Неясное чувство тревоги поселилось во мне сразу, как только покрытый глубокими выбоинами и трещинами асфальт остался позади. Пыльная грунтовка вела к обнесенному высоким забором сталкерскому поселению. За годы моего отсутствия в «Светлом» ничего не изменилось с точки зрения охраны подступов к лагерю. Посменно несущие вахту сталкеры, как и прежде, караулили на вышках, следя за окрестностями сквозь прицелы крупнокалиберных «кордов». Ворота из сваренных внахлест ржавых листов железа были наглухо закрыты.

Червячок сомнений настойчиво грыз меня изнутри. Мне казалось, я до сих пор нежеланный гость в некогда заменившем мне дом лагере и пулеметчики только и ждут команды открыть огонь. Мое волнение передалось Насте. Она крепко сжала мои пальцы и что-то ободряюще прошептала.

Опасения оказались напрасны. Ворота со скрипом отворились, когда до них оставалось чуть больше пяти шагов.

– Добро пожаловать в «Светлый»! – поприветствовал нас дежурящий у ворот сталкер. – Устали с дороги?

– Есть немного, – ответил за всех Индус.

– Баблос вчера завез свежего пива. Думаю, пропустить бутылочку-другую будет для вас самое то. Где «Каста» находится, знаете?

– Да. Знаем, – ответили мы вразнобой.

– Ну, раз вы здесь уже бывали, то и правила вам известны. Не смею больше задерживать.

– Спасибо, приятель. – Индус пожал сталкеру руку, тогда как мы с Настей ограничились кивками. Привратник кивнул нам в ответ, захлопнул ворота и заскрежетал засовом.

По единственной улице поселения в разных направлениях неторопливо брели сталкеры. Одни из них направлялись к старым, но добротным на вид домам, собираясь хорошенько отдохнуть перед завтрашней ходкой. Другие, напротив, недавно покинули жилище и теперь шли кто в бар, кто по делам. Где-то бренчали гитары и хрипло надрывались нетрезвые голоса.

Со стороны импровизированного рынка долетали крики отчаянно торгующихся новичков и горемычных бродяг. Ловя последние минуты перед наступлением сумерек, молодняк и неудачники хотели купить оружие, провиант и патроны подешевле, не имея достаточно денег, чтобы отовариться у того же Баблоса, тогда как ушлые дельцы, наоборот, пытались сильно не продешевить, толкая им собранное на просторах Зоны барахло жмуриков.

Прямо напротив местного торжища располагался двухэтажный центр административной и культурной жизни лагеря. Питейное заведение занимало почти весь первый этаж здания. Из открытых окон «Касты» доносились хриплые вопли магнитофона, громкий смех и гул голосов. Вкусно пахло едой.

Рот сразу наполнился слюной. Я почувствовал, как засосало под ложечкой, а потом услышал громкое урчание. Сначала подумал, что это бурчит в животе у Индуса, но после смущенной Настиной улыбки понял, что ошибался.

– Может, зайдем и перекусим? – предложил я.

– У меня есть идея получше. Подождите здесь, – сказал Индус и быстрым шагом направился к входу в заведение.

Возле самого крыльца, на пятачке утоптанной до состояния бетона земли, травила анекдоты кучка сталкеров. Они поочередно дымили одной сигаретой на всех, время от времени разражаясь взрывами громкого хохота.

Обойти балагуров стороной не представлялось возможным. Индус вклинился в их кружок и поздоровался с каждым за руку. Наверное, сказал им что-то очень веселое, поскольку сталкеры снова загоготали, а один так и вовсе согнулся в поясе, звонко хлопая себя по бедру. Не смешно было только самому тощему из них. Он смотрел на приятелей со смесью обиды и недоумения на вытянутом в длину лице, словно говоря: «меня-то за что?»

Пока курильщики веселились, Индус скрылся в дверях «Касты». Он пробыл там всего пару минут и вскоре снова показался на крыльце с бутылкой водки в правой руке и с упакованным в прозрачный пластиковый кейс тортом в левой.

– Эй, расскажи нам про него еще что-нибудь, – попросил один из сталкеров, кивком показывая на тощего.

– В другой раз, парни, – пообещал Индус, быстрым шагом приблизился к нам и спросил Настю: – Любишь сладкое?

– Ага, – расплылась та в довольной улыбке.

– Я так и подумал. Держи, последний урвал, – он протянул ей перевязанную зеленой ленточкой хрустящую упаковку. Настя осторожно взяла ее, поддерживая снизу ладонью. Индус пальцем поманил нас за собой и потопал на шаг впереди, показывая дорогу. – Баблос вчера привез вместе с пивом с полдюжины тортиков. Есть у его бзик такой, с каждым завозом доставлять в лагерь немного чего-нибудь вкусненького.

– Это он правильно делает, – кивнула Настя. – Мало ли у кого день рождения или другой важный повод. Сталкеры тоже люди, имеют право на маленькие радости жизни.