Тихий дом

Вот он и добрался до двери. Что ждет его снаружи? А если там окажутся мертвые тела? Или то существо?

«Не думать! Не думать!» – как молитву, как заклинание твердил про себя Артем. Главное, не терять головы.

Сжав волю в кулак, приготовившись увидеть самое страшное, он распахнул дверь и направил луч фонаря в сторону коридора. Перед собой, влево, вправо – луч плясал по стенам, но не натыкался ни на растерзанные фигуры людей, ни на чудовищного монстра.

Коридор был пуст, и Артем рискнул выбраться из комнаты.

Часть пути, пусть небольшая, была пройдена. А значит, он и дальше справится. До лестницы нужно пройти совсем короткий отрезок.

Предательский скрип ножек о пол разносился, кажется, по всему дому! «Надо пошевеливаться, пока тварь не услышала». Артем жалел, что позвонил, напомнил о себе, но тут уж ничего не изменишь.

Он гнал себя вперед и вскоре добрался до лестницы. Спуск – а там и до входной двери всего ничего. Но десятки уводивших вниз ступенек…

«Прекрати ныть, как баба!» – приказал себе Артем.

Скорее всего, это даже легче, чем идти. Можно ведь опираться на прочные перила, а не на шаткий стул. Или лучше попробовать сползти, сидя на заднице? Или опуститься на четвереньки? Нет, это не годится.

Оставив стул, Артем убрал фонарь в карман, покрепче взялся за перила и отважился ступить на поврежденную ногу, чтобы после скачкообразным движением переместиться на ступеньку.

Не было бы у него температуры и слабости, будь он худым и спортивным, все наверняка получилось бы. Но…

От сотрясения и толчка кровь гулко застучала в висках, уши заложило. Подступило головокружение, да такое сильное, что перед глазами все завертелось в сверкающем вихре. Покачнувшись, Артем изо всех сил вцепился в перила. Понимая, что сейчас упадет в обморок, в последней попытке сохранить ясность сознания он сделал глубокий вдох и попытался присесть.

Видимо, и это было ошибкой. Не удержавшись, Артем рухнул с самой верхней ступеньки. Ослепительная боль накатила тяжелой душной волной, на голову словно набросили темный мешок, и Артем, больше уже не сопротивляясь и не пробуя удержаться, прокатился до подножия лестницы.

Артему было восемь, когда он попал больницу с приступом аппендицита. После операции он оказался в палате с другими детьми, среди которых была маленькая девочка, не старше шести лет. Он не помнил ни ее имени, ни того, что у нее болело, помнил лишь огромный, раздутый живот и то, как она просила поиграть с ней.

Все – пациенты, их родители, врачи и медсестры – знали, что несчастная девочка обречена. То, что поселилось внутри бедняжки, медленно, но верно сводило ее в могилу.

Вскоре ей стало совсем плохо, она оказалась в реанимации, а за день до того, как Артема выписали, умерла. Он услышал, как одна из медсестер сказала: «Не успела повзрослеть, так и умерла малышкой».

Через две недели, когда Артем уже давно был дома и думать забыл про операцию и больницу, девочка вернулась. Она была теперь совсем другая, но ей все так же хотелось поиграть с Артемом.

Впервые он заметил чуждое присутствие, когда положил открытую книгу на стол, вышел из комнаты, а вернувшись, обнаружил ее в кресле. Книга оказалась закрытой, а в качестве закладки между страниц был вложен листок бумаги, на котором неуклюжим детским почерком было написано одно слово: «Поиграем?»

Дальше – больше. Вещи стали передвигаться по комнате, когда их никто не видел, в зеркале мелькали быстрые тени, а за спиной Артема то и дело раздавался топот невидимых ножек и приглушенное хихиканье. Он оборачивался, холодея от ужаса, но рядом никого не было.

Несколько раз мальчик слышал голос: детский, тонкий, но в то же время старчески надломленный. По-другому существо говорить и не могло: ведь это был ребенок, который умер, не успев повзрослеть. Смерть состарила девочку, превратив в Серую Старушку – так Артем называл неведомое создание.

Мама с папой не верили сыну, когда он пытался сказать, что больше не один в своей комнате. Они находили его состоянию кучу объяснений: стресс, богатое воображение, удар от пережитого, жалость к умершему ребенку, неприятие смерти… Верным было только одно: Серая Старушка существовала на самом деле и желала забрать Артема с собой. Но никто не воспринимал этого всерьез.

Он стал бояться оставаться один дома, но хуже всего было по ночам. Скрипела и открывалась дверца шкафа, шорох и шепот звучали все ближе с каждым разом, словно нечто шаг за шагом придвигалось все ближе, пока однажды не оказалось возле кровати. Приставленный с вечера к шкафу стул не помогал: каждое утро он неизменно оказывался у стола.

Разглядеть Серую Старушку Артем сумел дважды. В первый раз, когда она еще не успела подобраться к нему совсем близко, это был лишь смутный сгорбленный силуэт, стоящий в предрассветных сумерках в углу комнаты. Наткнувшись на существо взглядом, мальчик так завопил, что перепуганные родители прибежали и не могли успокоить его до самого утра, а после разрешили не ходить в школу. К счастью, мама тоже не пошла в тот день на работу, и он весь день просидел возле нее.