Тихий гром. Книга четвертая

— Вот по этой, — показал вдоль улицы Степка.

— И никто тибе не остановил?

— Нет.

— Лучше бы по приисковской, в объезд… Ну, да гляди. Заставы тут могут быть.

— Дак чего ж ему передать? — вместо ответа спросил Степка. — Приедешь аль как?

— Попробоваю, как ночка спустится.

— Ну, я поехал. Догоняй наших!

Вскочил Степка на коня и галопом пустил его в обратный путь. Лишь миновав площадь и толпы казаков на ней, вспомнил, что Лавруха говорил про объездную дорогу и про заставы казачьи, да не возвращаться же теперь к церкви! По улице проскочил вихрем и на взвоз поднялся. С высоты, оглянувшись, окинул взбудораженную станицу быстрым взглядом и устремился в степной покой.

Солнце давно своротило с полудня и теперь припекало в затылок. Далеко над курганом справа, словно сидя на его вершине, покоилось белое круглое облачко. Степка глазел на это чудо, пока его видно было. Но дорога пошла вниз, и облако спряталось. Недалеко впереди сторожили дорогу два небольших колка. Степка пулей проскочил между ними и едва успел заметить трех конных казаков за невысокими кустами.

— Стой! Стой, стервец! — загремело оттуда.

Всадники выскочили на дорогу и галопом понеслись вслед. Степка оцепенел на миг. Но Ветерок, почуяв беду, рванул с такой силой, что чуть не выскочил из-под всадника. Оглянулся Степка — не приближаются казаки, хоть и скачут во весь опор.

— Стрелять бу-у-у! — донеслось до слуха.

Сзади послышались выстрелы — один, другой, третий… Еще прибавил ходу Ветерок, а казаки остановились и уже прицельно стрелять начали. Впервые услышал Степка этих жутких пчел, как они взвизгивать по сторонам стали, а потом жигануло по левому предплечью. Скрючился он, побелел мраморно. Правой рукой зажал больное место и, проскакав таким же аллюром еще с минуту, понял, что миновала опасность.

— М-м! — досадливо промычал парень, глядя на выплывшую сквозь пальцы кровь. Холщовая рубаха будто выщипнута была в этом месте, и верх рукава уже выкрасился до локтя. — Как собака клыком хватанула… Да цепные кобели они и есть, сволочи! — впервые в жизни употребил это слово Степка и поежился, сдерживая коня. Только теперь страх пришел.

Вот о чем Лавруха-то упреждал! А на первом пути не было тут никого. Да и теперь прозевали, выходит, дозорные, коли пропустили гонца. Дед, если узнает о случившемся, воркотни не оберешься. Да еще мать с отцом подхватят — и вовсе хоть убегай из дому. Надо бы спрятать это, да куда же красный рукав денешь? А он уже набух, и капли крови стали падать на подол. Алыми цветочками пошла беленая рубаха.

Не поехал Степка по хутору — свернул возле Даниных в степь, на городскую дорогу. Въезжая в хутор оттуда, с облегчением обнаружил, что все уже разошлись по домам и возле сельсовета ни единой души нет. Подрулил к воротам старой своей избы, спрыгнул с коня и нырнул с ним в калитку. А во дворе, как на грех, — Дарья. Вытаращилась на кровавый Степкин рукав и зашумела на весь двор:

— Эт чего ж ты с рукой-то наделал? — бросилась она к племяннику, пытаясь понять, что там у него в рукаве-то.

— Да погоди ты! — взъерошился Степка. — К Васе мне надоть.

В избе опять же Катерина заохала. Василий, Алексей Малов и Макар за столом сидели — обедали.

— Ох, никак подшибли! — тревожно воскликнул Василий, выскакивая из-за стола.

— Подшибли на обратной дороге, — сдержанно отвечал Степка, стаскивая рубаху. — В угон разков с десяток стрельнули…

Василий вгляделся в рану, потрогал вокруг нее кожу, как доктор, и заключил:

— Легко ты, парень, отделался: неглубоко прохватило. Крови только много.

— Да надо бы как-то, чтоб дедушка не узнал и мама, — посетовал Степка. — Шуметь они примутся. И тебе на орехи достанется, как узнают, что ты послал.

— Его-то не достать им, — заметил Макар, — потому как сегодня уйдет. А тебе, и правда, кажись, перепадет знатно.

Рану перевязал Василий потуже, и обрядили Степку в старую Васильеву рубаху — еще довоенную. Пришлась она почти что впору. Окровавленную, потную и простреленную Степкину рубаху взялась обихаживать Катя.

— Ну, это все заживет, а Лавруху-то видал ты? — спросил наконец Василий о главном.

— Видал. Все ему обсказал. Наверно, приедет он, только ночи дождется. Ишь, как станицу-то стерегут, — доложил Степка, присаживаясь к столу, потому как домой попадет нескоро, а пообедать давно пора:

— Это ему дедушка записываться в полк не разрешил, что ли? — спросил Алексей.

— Ему.

— Ну вот, а он первый в бою побывал, — улыбнулся Малов, собираясь выйти из-за стола.

— Да какой же это бой, — разошелся Степка, — трое с винтовками на одного безоружного!

— А в бою, брат, всякое бывает. Ты вот сегодня без оружия цели своей достиг и живой вернулся. Значит, победил. — Малов поблагодарил за обед хозяйку, прошел к Василию и, собираясь закурить, продолжал: — А мог и не вернуться, но, коли задание выполнил, все равно победил. Такие вот на войне порядки… Пойдемте курить во двор, здесь и без того душно.

* * *