Тёмный отбор

– Вижу. Двадцать пять – это уже не совсем юноша. Но да, больше этого возраста я бы тебе сейчас не дала. И помолодел ты на моих глазах после того, как выпил зелье из моей фляги. Отдай мне ее, кстати.

Некромант перевел на меня недоуменный взгляд. Потом полез во внутренний карман и вытащил серебряную фляжку. Взболтал. Отвинтил пробку и понюхал.

– Пусто.

– Я тоже пила это зелье.

– Думаешь, из-за него? Откуда оно у тебя? Может, попробуем умыться?

В дверь постучали, но мы сделали вид, что не слышим. Я остервенело плескала в лицо воду и терла ладонями лицо и шею. Маг, устроившись у соседнего умывальника, осторожно промочил щеки.

– Ну как?

– Никак.

Грязь с меня сошла, но лицо не посветлело. Ворон тоже совсем не изменился.

– А что за настой был? Я не заметил в нем никакой отравы. Обычные ингредиенты укрепляющего и освежающего зелья.

– Так и было.

– Ты готовила? Расскажешь. И прекрати царапать шею, охранителя тебе все равно не содрать, даже если голову себе открутишь!

Дверь снова содрогнулась от удара, но с нашей стороны ее подпирал маленький, но упорный смерч. Ворон недовольно на него посмотрел, и смерч закрутился еще быстрее.

– Ладно, здесь не место для разговора, – вздохнул маг. – И зря я с леди Квин повздорил, тебе с ней еще работать. Она главная распорядительница отбора. Следит за порядком, расписанием и девицами. Это ее обязанность. Кстати, ты бы точно не справилась, не жалей, что тебя опередили. Тут такие ведьмы слетелись…

Некромант щелкнул пальцами, и смерч рассыпался черными искрами и растаял. С той стороны явно не ожидали капитуляции: дверь распахнулась под напором осаждающих, и в дверном проеме застряли как пробка распорядительница и маг в светлой мантии магистра с четырьмя нашивками на рукавах.

– Магистр Вивир, леди Квин, еще раз доброе утро, – как ни в чем не бывало приветствовал их Эрвид. – Прошу вас познакомиться с мэйс Асси Лиртан, ее допустил на отбор сам король.

– А… хм… – еле выдохнула застрявшая и покрасневшая как рак в кипятке дама.

Прижатый к ее могучей груди незнакомый светлый маг не смог выдавить ни звука.

– Секунду… – Ворон оценивающе прищурился, с его руки сорвались две черные змейки заклинаний и вгрызлись в дверной косяк.

Я восхитилась: заклинание праха разрушило только дерево, не затронув ни магов, ни их одежду.

Капкан резко выпустил добычу. Маг и леди Квин повалились на пол. Ворон помог им подняться, но вместо благодарности спасенные брезгливо отряхнулись и что-то прошипели.

– У вас же еще есть свободные апартаменты на третьем этаже? – спросил некромант, пропустив шипение мимо ушей.

– Кандидаток очень много. Свободны только детские комнаты на втором этаже, – с мстительной ноткой в голосе заявила распорядительница.

И мебель там тоже детская, помню-помню.

– Нет! – возразил светлый магистр, одарив меня злым взглядом. – Второй этаж законсервирован до окончания отбора, чтобы малышня не путалась под ногами. – Разве что на чердаке можем поселить вашу протеже.

Спустя четверть часа блужданий по коридорам и закоулкам я оказалась обладательницей пыльной, заставленной сломанной мебелью и прочей рухлядью чердачной комнаты без удобств. Располагалась она даже не на чердаке, а выше, в башенке, куда вела узкая винтовая лестница.

Магистр Вивир где-то по пути потерялся, но леди Квин добросовестно пыхтела, карабкаясь по крутым ступенькам.

– Постельное белье сама получишь у кастелянши, – неприязненно буркнула дама, вручив мне ржавый ключ от амбарного замка, на который запиралась дощатая расшатанная дверь. – И ночной горшок не забудь. Выливать будешь на первом этаже в уборной, дорогу туда ты уже знаешь.

Я представила извилистый путь и содрогнулась.

– Леди Квин, позвольте напомнить, – ласково сказал некромант, – его величество лично принял эту девушку на отбор. Возможно, вы разговариваете с будущей королевой.

Леди пренебрежительно фыркнула:

– Вы бы не лезли не в свое дело, Ворон. Вас не для того наняли. Если хотите знать, даже король тут ничего не решает. Совсем. Он и корону-то еле удерживает, того и гляди, свалится. А невесту ему выбирает Совет Ока, и вряд ли ваша чернявая замарашка им понравится в качестве будущей королевы.

– В Совете Ока разыгрываются свои партии, леди. И как знать, может быть, моя замарашка покажется самым нейтральным решением, которое устроит всех. Помните об этом.

Брезгливая гримаса на лице тетки сменилась задумчивостью, когда она нас покидала. А некромант, закрыв за ней дверь, сразу набросил полог тишины.

– Ты, главное, сама губу не раскатывай, девочка, – нахмурился он. Вытащил пару стульев из груды и уселся, невзирая на подозрительные бурые пятна на обивке. – Садись, а то свалишься.

Я присела на краешек второго стула.

– Квин права, – вздохнул некромант. – Артан взял тебя в пику советникам, чтобы их позлить, и вряд ли у тебя есть хоть один шанс. Ты же себя видела в зеркале?

– Да не нужен мне этот ваш отбор! Долго я тут не задержусь, – бодро заявила я, оглядев царившую в помещении разруху. – Не понимаю, зачем вообще ты меня сюда притащил, когда мне надо к ректору?