Тёмный отбор

Некромант ушел за вторым подносом, на одном не поместились все тарелки. А когда вернулся, пожелал приятного аппетита и принялся со страшной скоростью сметать еду. Несмотря на голод, скрутивший мой желудок жгутом, я пару минут потрясенно наблюдала за ним. Куда в такую худую фигуру столько лезет? Папиного состояния не хватит, чтобы его прокормить.

Зато у меня появилась возможность обдумать события дня, не отвлекаясь на светские беседы.

Если этапы отбора продуманы так изящно, что о них даже заподозрить нельзя и тем самым подготовиться и обойти хитростью или неискренностью, то Королевский лес – это совсем не первый этап.

Получается, отбор на самом деле начался с момента получения приглашения. И в письме специально были такие скользкие формулировки, что их можно было прочесть двояко. Я точно помнила, что ни о каком конкурсе королевских невест речи в нем не было.

Но письмо магическое. Причем над ним наверняка поработали менталисты. То есть свободная девушка, ищущая приличную партию, прочла в нем приглашение на собеседование для участия в конкурсе невест.

А влюбленная девушка или, наоборот, совсем не желающая замуж, как я, прочла в нем приглашение на престижную работу ассистентом в Школе Ока. И ловкие маги заманивали на отбор тех, кто никогда не явился бы добровольно.

– Интересно, много у вас таких, как я, пришедших не на отбор, а устраиваться на работу? – спросила я.

Некромант, уже утоливший первый голод, отложил вилку с ножом, поднял на меня глаза, усмехнулся:

– Молодец, догадалась.

– Ты не ответил.

– Нет, совсем немного. За неделю всего шесть девушек, ты седьмая. Видишь ли, черные магессы из благородных семей редко когда попадают в такую жизненную ситуацию, что им срочно требуется работа. И эти девицы уже настолько самостоятельные, что не проходят по другим критериям.

– Подмочена репутация? – догадалась я.

– К сожалению, – кивнул некромант. – Только одна в итоге осталась на отборе. Да еще ты почти принята в штат. Поела? Идем, у нас мало времени. Нужно еще накопители взять.

На совещание мы не опоздали, но в кабинете ректора уже сидели семь магистров, и все оказались известными мне.

Трое светлых. Само собой, и. о. ректора, лорд Сириен. Кроме него – воздушная белокурая красавица леди Ладара, преподаватель истории и этикета. Третий – неприятный магистр Вивир, напарник уволенной леди Квин. Специальность последнего для меня пока оставалась загадкой.

Из темных магистров в креслах восседали: эффектная черноволосая леди Диор, преподаватель темных зелий, боевой маг Онрик и… бывший ректор, архимаг Махен.

Седьмым был магистр Нейсон, преподававший общий курс особенностей ментальной магии и защиту.

Темные маги и менталист одарили меня пристальным вниманием, только что иголки под ногти не загоняли. Особенно пронзительным был взгляд седовласого менталиста.

– Все в сборе, можем начинать, – сказал синеглазый и. о. ректора, как только мы переступили порог кабинета. – В нашей команде новое лицо, которое я хотел бы представить. Мэйс Асси Лиртан, темный маг-самоучка из северного города Лайрэна.

Маги неискренне и равнодушно улыбнулись, и я поняла, что история моего появления им уже известна с подачи Сириена. Да и Вивиру было что порассказать. Я поклонилась и села в свободное кресло рядом с Вороном.

– Кого-то вы мне напоминаете, мэйс Лиртан, – пробормотал бывший ректор и потер переносицу. Нос у него был крупный, почти как у Ворона, и, по слухам, обладал суперспособностями – отличным нюхом на грядущие неприятности. Странно, почему он оставил пост в столь трудное для страны время?

– Мэйс – троюродная сестра вашей ученицы, господин архимаг, – пояснил Сириен. – Пропавшей леди Асгерд Анирой, маркизы Ривз, магистра темной магии третьей ступени.

– Да-да, помню, как же. Моя выпускница прошлого года. Весьма перспективная девица. А она пропала?

– Найдем, у нас сейчас в союзниках целая сфера Суаф. У них есть клан Белого Ворона, ясновидящие, специализируются на поиске пропавших. Сам хаор обещал прислать представителя, ждем.

Я разнервничалась, а потом так же быстро успокоилась: ну «найдут» меня, и что изменится? Всегда можно сказать правду: я же пыталась признаться, кто я, но мне не поверили.

Сириен расслабленно откинулся на спинку кресла, постучал кончиком карандаша по столешнице.

– Итак, на сегодняшний момент в отборе остались пятьдесят три девушки…

Вот это у них скорость отбора – за неделю в сто раз уменьшить поголовье невест! А если отсеяли ту единственную, которую король мог бы полюбить? Я вспомнила тоскливые голубые глаза Артана и поежилась. Он напоминал раненого льва в клетке.

– Уже меньше, сорок девять, – встрял магистр Вивир и положил на ректорский стол скрученный в трубочку бумажный лист. – Не успел доложить. У четверых оказалась непереносимость светлой магии. Вряд ли даже небеса помогут им адаптироваться к королевской силе.

Синеглазый развернул донесение, хмуро пробежал взглядом.

– Леди Ладара подтверждает ваш вывод?

– Подтверждаю, – нежно прощебетала историчка и поправила обесцвеченный локон прически.