Тёмный отбор

Плохо. Очень плохо. Артан слишком предубежден против будущего брака. Он воспринимает его как необходимую и неизбежную жертву, только как долг государя.

А ведь небеса не благословят брак, если между женихом и невестой не вспыхнет ни искры чувств.

Когда король закончил короткую, холодную и несколько пафосную речь, к нему подошел менталист Нейсон и передал свернутый в рулон лист. Артан развернул, бегло почитал и кивнул.

– Хорошо. Тем девушкам, кто попался в ловушку случайно и не проявил злого умысла, даю еще один шанс. До первого предупреждения. Остальные выбывают из отбора. Я не приветствую любительниц манипулировать. Но что скажет председатель конкурсного совета? – И король неприязненно покосился на архимага Махена.

– Соглашусь с вашим мудрым решением, – поклонился бывший ректор. – Нельзя требовать справедливости от будущей королевы, а самому не проявить милосердия. Но безнаказанными они не останутся. Минус полсотни баллов каждой.

В зал вернулось около десятка перепуганных претенденток, и они заняли свои места. И только тогда новый ректор Сириен представил девушкам нового распорядителя отбора – магистра некромантии суафита Эрвида Стейра.

Мой сосед встал, поклонился и плюхнулся обратно на сиденье.

Как ни сдерживались чернокнижницы и некромантки, но известие, что отбором будет руководить выходец из Нижнего мира, многих повергло в шок. А две аристократки не смогли сдержать негодования.

– Нас будет строить демон?! – донеслось из-за стола, где сидела Зайна.

Возмущенный возглас принадлежал виконтессе Макрей, моей бывшей однокурснице, не по статусу надменной снобке и зазнайке.

Члены совета тут же сделали пометки в тетрадях.

– Минус тридцать баллов за ксенофобию, магистресса, – негромко, но так, что слышно было на весь притихший зал, объявил лорд Сириен. – За второе проявление вы будете отстранены от участия. Если вы не заметили, здесь присутствует названый брат короля и хаор сферы Суаф Дэйтар Орияр.

С ним никто не стал спорить, хотя архимаг Махен, тоже не слишком жаловавший иномирян, недовольно нахмурился.

Наклонившись к некроманту Эрвиду, я тихонько спросила:

– Получается, любой член совета может оштрафовать?

– Да. И поощрить тоже. И это бесповоротно. Никто не будет подрывать авторитет коллеги.

Сурово. Хотя если вспомнить характер некоторых некроманток… Слабину они почувствуют мгновенно и начнут давить всеми способами.

Но тут я услышала свое имя.

– По всем бытовым вопросам вам надлежит обращаться к ассистенту распорядителя мэйс Асси Лир.

Имя прозвучало слитно, как Ассили́р, и это было так непривычно, что я не сразу сообразила встать и поклониться. При этом старалась не смотреть на яркое рыжее пятно за вторым столиком, но чувствовала, как меня прожигают глаза Зайны и еще почти четыре десятка оценивающих глаз.

– Тоже суафитка! – фыркнул кто-то.

Я загадочно улыбнулась уголками губ и опустила ресницы. Вполне можно трактовать как согласие. Пусть лучше считают меня полудемоницей, чем леди Асгерд Анирой, маркизой Ривз.

Вечером, когда этот безумный день закончился, я была уже совсем без сил, не помог даже накопитель. Пришлось прибегнуть к последнему средству.

Но сначала я тщательно заперла дверь и окна, задернула шторы и навесила защиту. Для надежности еще и полог поставила.

И раскрыла тот самый учебник, улыбнулась, погладив порыжевшую от времени страницу. Ерунда, не из кожи айэ создана эта книга. Мы ж не изверги. Род ведьм Лиртан никогда не прибегал к заимствованию чужой разумной жизни, и жертвоприношением для черных магов рода было совсем другое. Не чужеродцы и даже не животные, которых не жалеют иные черные маги. Мы всегда приносили на алтарь самое ценное – свою мечту, любовь, счастье, как принесла тетя Летти. Или даже жизнь.

Чем крупнее цель, тем существеннее жертва. Так мне говорила тетя Летти.

Я сняла с воротника серебряную иглу, уколола палец. Капля крови сорвалась и упала в центр рисунка на переплете учебника – готовой пентаграммы с серебряными рунами по углам.

Руны вспыхнули, и книга преобразилась. Исчезла иллюзия набранного вручную печатного текста – именно так печатались тысячу лет назад первые учебники темного ордена.

Но наша книга древнее. Ее начали писать на кожистых крыльях демонической твари, побежденной в незапамятные времена первой ведьмой рода.

Страшно представить, как давно это было. Первые шаги магов по земле Айэры. Первые битвы с враждебными нечеловеческими существами за порабощенных людей и право жить в этом мире.

Нашу родоначальницу звали Даэрана Лиртан. Она и начала составлять этот дневник-руководство для своих потомков. И написана книга кровью нашего рода, никак иначе.

Я откинула крышку переплета, коснулась его окровавленным пальцем.

«Здравствуй, дитя моей крови», – проступили письмена на первой странице.