Тёмный отбор

На морде пробилась золотистая шерсть, скрадывая тошнотворный облик. Уши тоже вытянулись и заострились, как у настоящей лисы, только с человеческим телом. Впрочем, руки существа обзавелись черными когтями и короткой серебристой шерсткой. А на голове на миг появился ореол, как маленькая светящаяся корона. Вспыхнула, обдав нелюдь облачком искр, и исчезла. Когти из черных стали золотыми, а морда стала выглядеть даже нечеловечески красивой.

Передо мной была не простая айэ. Одна из их правительниц – айэни. Королева.

И я должна была поверить, что эта тварь – пленница?

За спиной раздалось оглушительное карканье. Послышались хлопки крыльев, треск ломаемых веток, слабо содрогнулась земля. Не выпуская тварь из виду, я глянула через плечо. Знакомый ворон метался от ствола к стволу, но словно не мог подлететь ближе. А между стволами виднелись бегущие ко мне люди в магистерских мантиях. И мелькнула золотистая голова ректора. Странно, что они не воспользовались порталом.

– Не надейся, нам уже никто не помешает, – хохотнула айэни. – Наконец-то ты выдала себя, проклятая ведьма! Как же долго вы таились, искореняли нас исподтишка чужими руками, выслеживали и натравливали на истинных детей Айэры отвратительных магов, но никогда не вступали в прямую схватку! Трусливые мерзкие дряни! Но ты оказалась так глупа, что вступила в бой, и мы узнали твою кровь, убийца Лиртан!

Если бы я не вступила в бой в том треклятом лесу, то вряд ли сейчас выслушивала бы вопли нелюди.

Странно, что в испытание невест поставили схватку с айэ. Зачем?

Или наше тысячелетнее противостояние с дикими опять перешло в горячую фазу и королю важно, чтобы его супруга могла воевать с ним бок о бок?

Странный отбор. Очень странный.

И еще удивительно, почему никто не понял, что жертва – совсем не простая айэ. И совсем не жертва. Здесь же король, он-то должен увидеть, что вместо простой нелюди, с которой справится любой магистр, в сетях ловчих оказалась одна из диких королев с никому не известными силами и способностями.

Об этих сверхтварях известно только то, что их должно быть шестнадцать в мире Айэры, по четырем временам года и четырем стихиям. Но, к счастью для людей и магов, нелюди уже сотни лет не могут возродиться до полного числа, чтобы создать «Великую сеть», которая охватит весь наш мир.

И отчего-то у меня сильное подозрение, что именно эта рыжая тварь уничтожила Королевский лес в считаные дни. Слишком рыжими были иглы, у обычного сухостоя таких не бывает.

Между тем в слое иголок начали образовываться подозрительные ямки – под землей открылось десятка два нор, куда хвоя сначала провалилась, затянутая как в водоворот, а потом начала выталкиваться наружу.

– Асси, уходи! – словно издалека донесся до меня крик.

Ректор остановился в пяти шагах от меня – ближе ему не позволяло подойти зыбкое марево с порхавшими в воздухе рыжими блестками. Плохо. Тварь отгородила нас барьером, и внутри него царила враждебная людям магия айэни.

Попытка выйти за его пределы едва не окончилась моим ожогом.

Рыжие искорки рассерженным роем вились вокруг моего щита, укрывшего меня с ног до головы; я чувствовала, казалось, каждый укус, когда крохотные паразиты, питающиеся магией, впивались в мой щит и истончали его. Долго я не продержусь.

Нужно было решать: либо я сейчас атакую особыми заклинаниями рода Лиртан и откроюсь перед всем честным народом, и тогда последствия для меня будут ужасными: магистры сразу почуют демоническую составляющую древних заклинаний, еще не очищенных от влияния Нижнего мира. Либо…

Либо меня спасут извне. И тогда можно считать задание проваленным.

– Мое имя ты знаешь, горжусь. А твое? – спросила я у нелюди и осторожно, не привлекая внимания, пошевелила пальцами, сбрасывая бесполезные заклинания. Эту тварь такой мелочью не пронять, если она сумела призвать свою армию, а значит, пробить защиту школы, созданную архимагами, у которых не чета мне сил и магии.

– Зови меня Матушка Сен, – оскалилась айэни.

Размечталась. Назвать нелюдь матушкой, сестрицей или другим словом, означающим родство, – это добровольно отдать ей власть над собой. Ментальную, духовную и даже вполне физическую. Но и получить что-то взамен, не без этого – любая связь обоюдна. Но мне, последней из Лиртан, дары айэ не обломятся, разве что коготь в горло.

– Лучше я буду звать тебя Рыжая Сен… – Я продолжала тянуть время, хотя ямы на лужайке уже превратились в холмики, готовые взорваться какой-нибудь гадостью. Но и силы школы подтягивались, я видела, как ректор раздает беззвучные команды и расставляет атакующих. – Очень похоже на «осень». Ты – королева огненной осени? Или осеннего огня?

– Не имеет значения! – снова усмехнулась тварь, показав звериные острые клыки.