Тёмный отбор

– Рыжая Сен. Асси ее знатно потрепала, почти развеяла, но айэни была еще жива. Как я успел заметить, белый огонь Сириена смял рыжие клочья и поглотил с потрохами.

– Ты убил айэни? – Артан изумленными глазами уставился на бастарда.

– Я лишь добил, так получилось. Возродится, – обреченно махнул рукой Сириен. – Владычицы бессмертны, если ты помнишь.

Дэйтар покачал головой:

– Четверо из них уже не способны воскреснуть. Если верить Зим, конечно.

– И эту четверку уничтожили хаоры Суаф! – Эрвид с восторгом и гордостью воззрился на недавно обретенного повелителя. Впрочем, Ворон тут же спохватился и отвел взгляд. С тех пор как он резко помолодел, он уже не в первый раз замечал за собой неуместные юношеские порывы.

– Жаль, что ты убил не айэни Зим, Сириен, – вздохнул Дэйтар. – Вот кто опаснее всех. Именно она плетет сеть айэ, способную накрыть весь мир. Она у них самая старшая и, пожалуй, главная, хотя айэни отрицают единоначалие.

– Этой старухи там не было, Дэйтар. И, насколько я знаю, Зим заключила договор с короной, и ее нельзя трогать.

– Да, у нее мое слово, – подтвердил Артан. – Хитрая тварь. Сидит в самом сердце столицы и моего королевства, и я ничего не могу сделать. Да что я. Оба ордена Небес бессильны, иначе нам грозит невиданный мор и прочие бедствия. Вы видели, во что только одна тварь превратила Королевский лес!

Мужчины переглянулись и помрачнели. Как оказалось, дикие существа, называющие себя исконными жителями Айэры, за столетия мирного житья без масштабных войн с людьми и отброшенными в Нижний мир демонами набрали невиданную силу. Они уже не сидели по лесам и глухим селам, а тихой сапой проникали в города, присасывались к магическим источникам, медленно, но верно истощая их. И вот, воспользовавшись первой же внутренней проблемой Риртона, развернулись и показали свою силу.

И оказалось, что уже все источники, все земли вокруг городов и крупных селений взяты ими под контроль, и дикие в единый миг могут превратить колодцы и даже реки в ядовитую субстанцию, отравить поля и выжечь леса.

Они медлят только потому, что боятся рубить сук, на котором сидят. Они не могут уничтожить дотла земли, которыми питаются, магию, которую сосут. Не будет магов – не будет и магии, не будет им пищи. Гибель Королевского леса – это и гибель десятков простых айэ – древесных, водных, воздушных…

– Раз тебе до сих пор не предъявили ультиматум, дикие не начнут новую войну, – заметил Сириен.

– Или они еще не потеряли надежду возродить айэни Сен, – предположил Дэйтар.

– Или переваривают эффектное явление Сириена и переписывают тактические планы. – Артан рухнул в кресло и с недовольным видом сцепил руки на груди.

Эрвид Стейр снова вопросительно приподнял бровь, поймав взгляд своего хаора, но Дэйтар отрицательно качнул головой, мол, не сейчас.

Король, уловив их переглядывания, снова яростно вспыхнул:

– Хватит переглядываться! Так и быть, открою тайну. Все равно теперь уже не утаишь. Сириен – единственный в мире живой хранитель магии чистого света. Это посильнее, чем белый алтарь Небес в самом мощном и намоленном храме. Причем у этого «алтаря» есть ноги и разум. Он был нашим тайным оружием. А теперь что?

Хаор Дэйтар Орияр, прищурившись, переводил взгляд с короля на бастарда.

– Подожди, Артан. Еще не все потеряно. Вы с Сириеном так похожи, что на расстоянии, да еще и в пылу битвы, не отличить. Если ты найдешь похожую одежду, то вполне можно представить, что на полигоне был ты, а не твой брат. Да тебе всего-то и нужно – натянуть белую мантию. Никто не ожидает от заурядного магистра силы большей, чем у первого в королевстве светлого мага. Значит, охотно поверят в подмену.

– Айэни прекрасно знают мою силу, их не проведешь, – буркнул король.

– Зато остальных – да, а мы выиграем время.

– Очень немного. Там были архимаги, а они вряд ли перепутают нашу магию, слишком хорошо со мной знакомы. И теперь на Сириена откроют охоту все кому не лень: и айэни, и демоны, и даже… белорясники.

– А храмовникам он чем помешает? – удивился Эрвид Стейр.

– Тем, что не святой, но почему-то наделен божественным благословением. Одно его существование подрывает авторитет всего священства.

Ворон, ничуть не стесняясь, перебил короля, щелкнув пальцами:

– Точно! Вот что мне это напомнило! Алтарь! Когда Асси наполнила тьмой круг внутри барьера, это был вылитый алтарь Темных Небес!

Мужчины в изумлении переглянулись.

– Получается, шесть айэни не за тобой пришли, Сириен, – почти беззвучно прошептал король. – О тебе они еще не знали. Они пришли за леди Асгерд! Где она?

– У целителей. И почти без охраны. – Сириен побледнел, как вампир после столетней голодовки, и одним нажатием на камень браслета раскрыл портал в лекарский корпус.