Тьма на вынос, или До самого конца

Светлая энергия во мне вдруг притихла, забилась в дальний угол. Темная, наоборот, ожила и забурлила. В лицо подул ветер, дымчатые щупальца стремительно поползли к нам. Тьма накрыла с головой, Лейман потянул меня вперед, в кромешный мрак. Я стиснула его ладонь и двинулась за ним. Остановиться не смогла бы, даже если бы захотела. Режим «клешня» активировался на сто процентов… А еще до меня, наконец, дошло: мы идем к Теням! Через этот беспросветный туман, навстречу опасностям, выполнять какое-то таинственное задание. Страх потеснился и отошел на второй план, внутри заплескалось предвкушение. Я всё-таки стану частью сегодняшних судьбоносных событий! И мне даже не пришлось просить Леймана взять меня с собой!

Туман рассеялся внезапно. Я инстинктивно прищурилась, готовясь увидеть пейзаж в лучших традициях адского замка Инферно, и… ошеломленно моргнула. Территория Теней бесами не кишела и до боли напоминала родную уральскую глубинку. Изрезанная оврагами широкая степь – бескрайняя, как космос, с мозаикой из ярко-зеленой травы и бурой осоки. Тихий шелест, горьковатый запах полыни. На горизонте возвышались холмы, на склонах которых шеренгой выстроились странные вышки, напоминающие Эйфелевы башни с протянутыми между ними провисшими проводами. Одна из них, особенно высокая, почти касалась острым шпилем серых туч. Темное небо пронзали редкие солнечные лучи, погружая пространство в красивый полумрак. Было просторно, свободно и… обычно. Никакого сюрреализма. И от этого почему-то, наоборот, стало страшно.

– А где Тени?.. – спросила я едва слышным шепотом, борясь с желанием упасть на траву и куда-нибудь уползти.

– Здесь их нет, – обнадежил Лейман, даже не пытаясь понизить голос. – Они за холмами живут, а в этой части появляются очень редко.

Желудок успокоился, удалось вдохнуть свободно. Действительно… Не сумасшедший же он – лезть к толпе сердитых Теней, которые только вчера от него огребли. Да еще с той, кого они активно пытаются убить…

– Зачем нам сюда? – поинтересовалась я на правах законного сообщника. – Что Эф вообще задумал?

– Перед тобой он много отчитывается? – усмехнулся Лейман. Я отрицательно мотнула головой. – Вот и я не исключение. Эф просто попросил за него кое-что… открыть. И при необходимости закрыть.

– А сам он не может? И кое-что – это что?

– Даже сильнейшие древние Тени не могут быть в одно время в двух местах. Что до остального… проще показать, чем объяснять. К тому же оно тут совсем недалеко.

Он повел меня за собой – мимо длинного, высохшего русла реки, покрытого дерном и низкими колючими кустарниками. Я притихла. Все складывалось логично. Как бы силен Эф ни был, пропустить толпу охотников на защищенную территорию Теней одному ему не удастся. Наверное, Лейман сигнализацию должен отключить или вроде того. Неужели Эф вправду задумал уничтожить сородичей? Мне упорно чудился подвох. А еще озадачивал Лейман. Я с детства знаю, как легко можно свернуть себе шею в таком месте. Оно лишь кажется ровным. А потом раз – и вместо примятой травы рытвина, глубокая яма или целый ров… Лейман же совсем не смотрел под ноги, а шел так, как будто тут часто бывал и выучил дорогу наизусть. Обходя степную балку, мы даже не споткнулись ни разу!

– Погоди, – не выдержала я. Лейман замер и обернулся, вопросительно изогнув бровь. – Я правильно поняла? Эф попросил помощи, а ты толком не знаешь зачем. И это тебя абсолютно не волнует.

Лейман закатил глаза и недовольно бросил:

– Меня в принципе больше волнуют конкретные люди, чем возвышенные цели. Плевать мне и на охотников, и на Теней. А Эф… Я ему слишком многим обязан, в том числе жизнью. И ты, кстати, тоже. Чего бы он ни добивался, нас он не бросит.

– Так дело в благодарности или в расчете?

– Строкова, благодарность на пустом месте не берется. И вообще, хватит болтать. Лучше окрестностями полюбуйся. Смотри, как миленько: поле, цветочки, небо, все дела.

– О… – скептически протянула я. – Да ты, оказывается, романтик.

– Только не говори никому, – картинно взмолился он и прижал мою руку к своей груди.

В следующий миг его губы коснулись тыльной стороны ладони, кожу обожгло поцелуем. По телу пробежала волна предательских мурашек, пальцы невольно разжались. Лейман улыбнулся, но как-то мстительно. И отпустил мою руку. Я тихо ахнула, тьма тут же подскочила к горлу и встала там ледяным комом. Светлые сгустки протестующе забарахтались где-то внизу, желудок опалило жаром. Глубоко вдохнув, я усилием воли загнала темную энергию назад и разлила холодной лужей.

– Правильно, тренируйся ею управлять, – подмигнул он. – Раз уж тебе заняться нечем.