Томек на Черном континенте

В этот момент мнимый леопард стал на дыбы. Ужасные, косматые передние лапы потянулись к испуганному мальчику. Томек увидел кривые когти. Он вспомнил фетиш, взятый из дупла баобаба. Ему показалось, что это леопард пришел за своими останками, спрятанными в восковом шаре. От ужаса на голове у мальчика зашевелились волосы. Но тут он увидел блеск глаз пришельца. Недолго думая, Томек выхватил револьвер из-под одеяла, два раза выстрелил, целясь между глаз нападающего, и крикнул:

— На помощь!

Почти одновременно с криком Томека в лагере раздался ужасный вой. Вокруг палаток разгорелась отчаянная битва. Перед лицом реальной опасности юный охотник быстро пришел в себя. Он отбросил испуганного Самбо, пытавшегося задержать его в палатке, и у самого выхода наткнулся на огромного Инуши, который с ножом в зубах бил прикладом винтовки напавшее на него существо в леопардовой шкуре. Пришедшие в ужас носильщики разбежались во все стороны, и только масаи, как и положено потомку великого племени воинов, громил врага. Он работал прикладом винтовки как молотом, потому что в пылу борьбы не было времени целиться. Под его мощными ударами нападающие валились на землю. Огромный «леопард» с развевающейся на голове шкурой животного прыгнул Инуши на спину. Масаи упал на колени, но сразу же поднялся на ноги с ужасным грузом на плечах и, резко пригнувшись к земле, перекинул противника через себя. Он отбросил винтовку, подмял под себя мощное тело врага и схватил нож, который держал в зубах. Странное животное застонало совсем по-человечески.

Целая свора «леопардов» бросилась на Инуши. Томек до крови закусил губы и раз за разом стал нажимать на курок револьвера, стреляя до тех пор, пока металлический щелчок не дал знать, что кончились патроны. Верный Самбо, несмотря на охвативший его ужас, сразу же подбежал к Томеку и подал ему штуцер. Мальчик схватил ружье. Раздались выстрелы. Атака «леопардов» стала ослабевать. Оправившись от первого страха, к защитникам лагеря присоединились несколько бугандийцев. В этот момент в темном лесу послышались винтовочные выстрелы. Томек подумал, что это, пожалуй, подходит неожиданная помощь. Люди-леопарды стали отступать в чащу джунглей. Бугандийцы, по-видимому, заметили это, потому что с громким криком бросились преследовать бегущих врагов. На поле боя рядом с Томеком остались только Самбо и неустрашимый Инуши.

Томек облегченно вздохнул, опасность миновала. Он уже не сомневался, что Смуга и боцман в последний момент пришли на помощь, потому что вблизи послышался хриплый лай Динго. Из леса время от времени слышались выстрелы и боевой клич бугандийцев.

Томек подошел к неподвижно лежавшему на земле существу. Подняв шкуру, он увидел мертвого негра. Теперь он все понял. На лагерь совершили нападение туземцы, переодетые леопардами. Томек побледнел и в бессилии опустился на землю.

«Я стрелял в людей, — с ужасом подумал он. — Убил того, в палатке, и… еще многих других…»

Рассудок говорил ему, что другого выхода не было, ведь он должен был защищаться от нападения, но, несмотря на это, Томек дрожал, словно в лихорадке.

— Боже мой, я убил человека, — прошептал он побледневшими губами и зарыдал.

Таково было боевое крещение юного Томека Вильмовского.

Пока мальчик боролся со своими мыслями, Самбо и Инуши подбросили в костер хвороста. Они смотрели на Томека, но не смели к нему подойти. Они были убеждены, что храбрый белый буана огорчен, увидев, как мало он убил врагов. В конце концов Самбо осмелел. Он подошел к Томеку и стал его утешать:

— Буана, буана! Ты не печалься, тот негр в палатке тоже труп. Ты убить множество, очень много плохие люди. Ты победить. Теперь все негры будут петь о белый буана, который стал великий воин. О! Мама! Самбо тоже хотеть быть таким великим воином!

Томек посмотрел на Самбо и ответил:

— Не говори так, Самбо. Честное слово, я не хотел никого убивать. Неужели ты этого не понимаешь?

— Самбо понимать, он видеть, как белый буана стрелять. Буана великий воин!

— Но я не знал, что это люди!

— Это ничего, белый буана не бояться ни лев, ни соко, ни человек-леопард.

Самбо никак не мог понять Томека, который тоскующим взглядом смотрел на джунгли, ожидая появления возвращающихся друзей. Ведь он слышал их выстрелы в джунглях. Только товарищи могли его утешить.

Но пока Смуга и боцман, которых так высматривал Томек, показались на поляне в окружении оживленно кричавших негров, прошло довольно много времени. Охотники крепко обняли храброго мальчика и сразу же приступили к перевязке раненых. Выяснилось, что в короткой, но жестокой схватке пало немало жертв. В кустах они нашли мертвого бугандийца, которого люди-леопарды задушили до начала атаки. Два носильщика были серьезно ранены. Правда, потери нападающих были значительно больше — только в лагере погибли шесть из них.

Увидев убитых, боцман воскликнул:

— Ах чтоб тебя, милый браток! Ты же здесь провел битву по всем правилам! Нечего говорить, настоящая война. Я и не думал, что ты такой молодец! Но и мы хорошо наложили им в лесу.