Томек на Черном континенте

— Как получилось, что вы вовремя пришли на помощь? — спросил Томек, когда прошло первое волнение, вызванное встречей.

— Это, Томек, странная история. Ты выиграл битву, а мы в это время понесли позорное поражение, — сказал Смуга. — На протяжении многих дней мы не могли обнаружить следов окапи. Но в конце концов счастье нам улыбнулось. В болотистой чаще мы увидели стадо этих редких животных, состоявшее из нескольких голов. С большим трудом нам удалось отбить от стада самку с детенышем. Мы преследовали их две ночи и два дня. Благодаря чуткости Динго мы могли следить за ними и в темноте. Пугливые животные уже стали терять силы. Преследуя их, мы подошли довольно близко к нашему лагерю. Тогда случилось то, чего мы никак не ожидали. Между нами и животными очутились люди в леопардовых шкурах, которые с ужасным воем стремительно двигались по направлению к лагерю. Обеспокоенные этим, мы бросились вслед за ними. Но мы не могли быстро бежать, так как до крайности устали, преследуя окапи. Поэтому люди-леопарды значительно опередили нас. Вскоре мы услышали стрельбу, доносившуюся из лагеря, и обеспокоились еще больше.

— Ах боже мой! Значит, это по моей вине ваши труды оказались напрасными, — опечалился Томек. — И подумать только, что виновата предательская птица-медовед, которая вместо улья привела нас к таинственному дуплу в баобабе.

Смуга внимательно наблюдал за взволнованным мальчиком. Он был зол на себя, что не мог предупредить нападение. Он предвидел, что Вильмовский будет гневаться на него за это, поэтому придвинулся к Томеку и сказал:

— Не думай теперь об окапи. Эти животные обитают в таких дебрях, что поймать их живыми невозможно. В болотистых джунглях нельзя устроить крупную облаву. Несмотря на то что окапи порядком измучились бегством от нашего преследования, нам никак не удавалось приблизиться к ним на длину лассо. В лучшем случае мы бы смогли их застрелить. Однако я этих животных видел собственными глазами, а это тоже кое-что да значит. Мне очень неприятно, что я поступил опрометчиво, ведь из-за меня ты подвергся опасности и повстречался с враждебными племенами туземцев. Впервые тебе пришлось стрелять в людей. Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Главное, помни: все люди имеют священное право защищать свою жизнь. Поэтому не печалься напрасно. Лучше расскажи мне, что здесь происходило во время нашего долгого отсутствия. Вижу, ты не терял времени даром — в клетке сидят два великолепных леопарда.

Слова Смуги принесли Томеку облегчение. Он тяжело вздохнул и поведал обо всем произошедшем в лагере в отсутствие зверолова. Закончив рассказ, Томек сказал:

— Хантер прав, утверждая, что в глубине Африки есть много необычного. Но я никак не думал, что здесь мы встретим птиц, направляющих людей в засаду, или негров, подражающих диким хищникам.

— Видно, этот медовед птичка умная, но и хитрая вдобавок, — сказал боцман Новицкий. — Но вот зачем негры переодевались леопардами, никак не пойму. Ведь напасть на лагерь они могли без всякого маскарада!

— Ты совершенно уверен, что нападающие подражали леопардам во всем, даже в движениях? — спросил Смуга у Томека.

— Да, я обратил на это внимание, — ответил Томек. — Увидев одного из них, ползущего на четвереньках в палатке, я сначала подумал, что это леопарды вылезли из клетки.

— Все это очень напоминает мне событие, рассказ о котором я слышал от миссионеров из Дуала[89]. Они говорили, что встречали негров, свято убежденных в том, что могут превращаться в леопардов. Люди из этого клана во всем пытались подражать диким кошкам. Ходили на четвереньках, привязывали к рукам и ногам когти леопардов, чтобы их следы были похожи на следы хищников, своим жертвам они перегрызали вены на шее.

— Если бы я не видел собственными глазами бугандийца, у которого перегрызено горло, никогда бы не поверил в такие сказки, — вмешался боцман. — Неужели это возможно, чтобы человек вел себя как животное?

— Мне это тоже казалось странным, — ответил Смуга. — Я и раньше знал, что на Черном континенте существует множество тайных союзов или кланов[90]. Люди-леопарды — один из таких кланов. Самое ужасное в этом то, что нормальные люди превращаются в леопардов отнюдь не добровольно. Миссионеры мне рассказывали, что люди-леопарды пьют из человеческого черепа волшебный напиток, приготовленный из крови убитой человеческой жертвы. Этот напиток они тайно добавляют к пище избранного заранее кандидата. Всеобщая вера в волшебное действие напитка столь велика, что, выпив микстуру и узнав о ее таинственной мощи, новопосвященный член клана без возражений вступает в тайное сообщество. Все новопосвященные получают приказ принести в жертву одного из членов своей семьи, которого доставляют в укромное место, где люди-леопарды совершают ритуал человеческого жертвоприношения. Только после этого новенький получает право участвовать в жизни клана, в частности в совершаемых убийствах и грабежах.

Среди охотников воцарилось тяжелое молчание. Первым прервал его Томек: