Томек на Черном континенте

Группа медленно продвигалась вперед через мрачную путаницу деревьев и кустов. Иногда путникам преграждал дорогу прогнивший ствол дерева, иногда им приходилось обходить обширные участки поваленного леса. Томек догадался, что подобные опустошения были естественного происхождения. Вершины деревьев были так прочно связаны лианами, что если ураган повалил одно из них, то падало несколько других. Между сваленными стволами деревьев вырастали новые, еще более спутанные и мрачные. Непроходимая чаща скрывала естественные богатства от жадности людей; здесь росли великолепное красное дерево, розовые и коралловые деревья, много было также кокосовых пальм, каучуковых деревьев и бамбука.

Не обращая внимания на препятствия и легко обходя поваленные стволы, Смуга приказал пробить просеку и продолжал смело двигаться вперед. Он внимательно исследовал встречающиеся болота, а в местах, где вечный мрак не позволял видеть происходящее вокруг, он чутко, в молчании, прислушивался к звукам, доносившимся из джунглей. Бескрайние дебри кипели жизнью. Миллиарды насекомых привлекали к себе множество разнообразных птиц, питавшихся ими. В чаще дикорастущих персиковых деревьев слышались крики обезьян и попугаев, а на полянах, покрытых буйным ковром цветов, носились тучи пчел.

На короткий отдых караван задержался на небольшой поляне. Негры быстро разложили костер, чтобы приготовить компот из диких персиков. Оглядываясь вокруг, Томек заметил смешную маленькую птичку. По внешнему виду она походила на воробья; пернатое создание все время перелетало с ветки на ветку и издавало громкий мелодичный крик. Мальчику показалось, что птица во что бы то ни стало хочет обратить на себя внимание. Она все время улетала в одном и том же направлении, но сразу же возвращалась и громко кричала, как бы приглашая следовать за собой. Томек с интересом наблюдал странное поведение птицы и, пользуясь случаем, постарался подробно ее рассмотреть. Она отличалась короткими лапками и хвостом, крепким клювом и длинными крыльями. Негры тоже заинтересовались пернатым нахалом. Носильщики оживленно показывали птицу друг другу, а Смуга обратился к мальчику:

— Я вижу, что у тебя слюнки потекли при одной лишь мысли о свежем меде.

— Я совсем не думаю о меде, — возразил мальчик. — Я только наблюдаю за странной птицей, которая ведет себя так, как будто приглашает нас куда-то идти.

— Ты в самом деле не знаешь, что это за птица? — удивился Смуга.

— Я впервые обратил на нее внимание сегодня, — ответил Томек.

— Должен похвалить тебя за наблюдательность, потому что эта птица и в самом деле приглашает нас к пчелиному гнезду. Это медовед, который отличается тем, что очень любит показывать людям пчелиные дупла с медом.

— Если это правда, то о чем думают наши спутники? — спросил Томек. — Я с удовольствием съел бы свежего меда!

— Негры ведут совет, потому что они не уверены, можно ли полностью доверять этой птице. Понимаешь, некоторые из них утверждают, мол, та часто обманывает людей. Вместо того чтобы показать, где находится мед, приводит их к логовищу диких животных.

— Неужели медоведы и в самом деле заманивают людей в засаду?

— Эти птицы принадлежат к очень известным видам Африки. Кроме того, два из них обитают в Северо-Восточной Индии и на острове Борнео[86]. В большинстве случаев медоведы приводят людей или животных к пчелиным ульям. Но порой могут заманить путника на место, где находится что-либо иное.

— Давайте рискнем на этот раз, — предложил мальчик. — Бояться нам нечего, а мед очень вкусная и питательная вещь. Консервы мне уже опротивели.

— Правда, браток, правда! — подтвердил боцман. — Негры во всем видят необыкновенное, но нам бояться нечего, а надо идти вперед, и тогда окажется, что их страшилище не что иное, как пень, заросший мхом. Но я интересуюсь, зачем эти птицы приводят людей к ульям с медом? Что они за это получают? А может быть, они принадлежат к какому-нибудь африканскому благотворительному обществу?