Томный дух болотного зверя

— Ребята, мы недавно, вроде, договорились, что продолжаем экспедицию все вместе, однако… теперь… многое изменилось… Само изменилось! Это я насчет Лёги и Мишки, — им уже никуда больше не отправиться. В связи с такими обстоятельствами, у меня, тоже возникло желание изменить кое-что, касаемое моего пребывания в команде. В общем, не знаю, как вы, а лично я ухожу отсюда! Прямо сейчас!

— Но, ведь, ночь еще, — робко произнесла Юля.

— До рассвета — двадцать минут осталось, — парировал Андрей.

Виктор бросил взгляд на свои наручные часы. Похоже, заря, действительно, вскоре должна была наступить.

— Ну, хоть это время подожди, — посоветовал он Солдатову.

— А для чего? Для сохранения своей шкуры? Эх, народ, бросьте вы глупости говорить. Ведь, сами посудите, разве я здесь в большей безопасности, чем, например, там? — Андрюха указал лучом фонаря на полоску песчаного «пляжа» у воды, где виднелись цепочки оставленных Мишкой и Лёгой следов, — Или там? — он перевел луч на тропу, по которой экспедиция приехала к лесному озеру. — Уж оставшиеся двадцать минут как-нибудь протяну… Но, чем быстрее отсюда повалю, тем скорее с болота выйду. Не охота на нем даже секунды лишней оставаться. Здесь мокро, плохо и очень-очень опасно. Одним словом, пошла эта топь в задницу! Какого дьявола я вообще тут забыл?

— Ты хотел работать. И очень желал получить деньги, которые господин Купер назначил тебе, за твою работу, по ее окончании, — заметил Виктор, надеясь, что эти аргументы немного охладят пыл разгоряченного собственным страхом и возмущением юноши.

Но, Солдатова было уже не остановить. Кинувшись к палатке с открытым пологом, в которой разместился с друзьями на ночлег, и целеустремленно выгребая из нее свои вещи, он начал осыпать все вокруг проклятиями:

— И заморский ученый тоже пошел куда подальше…, вместе с его деньгами, будь они не ладны!

Виктор скосился на стоящего рядом американца. Видимо, Андрей сейчас был доведен до отчаяния, раз позволял себе говорить гадости в присутствии человека, которого хает.

— Ребята, неужели вы не видите, кто он? Из-за подобных типов, парни во всем мире записываются на разные контрактные службы… расчетливый делец …становясь в армии пушечным мясом, девки на панель идут, отдавая себя на растерзание уродам. И мы, совсем молодые и безмозглые, пока нам жареный петух в одно место не клюнет, действительно не понимаем, что на таких, предоставленных ими, работах для нас приготовлен особо смачный риск, связанный с потерей… нашей жизни. А про работу конкретно у него скажу еще пару ласковых: неблагодарная она. Делаешь — делаешь все, а гонорар — где-то там, только светит, и не известно, воспользуюсь я им или, не успев это сделать, — загремлю на небеса. Но теперь, даже если бы он мне, прямо сейчас, полностью заплатил те великие барыши, про которые трепался, я отдал бы ему их обратно, до последней копеечки, потому как сейчас понял кое-что, чего до меня раньше не доходило, — сюда людей вообще нельзя пускать! Трясина вокруг — проклята! Она расправится не только с нами, но и с любыми людьми, даже с отрядом особого назначения. У нее призвание такое… Будь моя воля, послал бы в небо бомбардировщик, и пусть бы он бомбил это место термоядерными бомбами, пока вся тутошняя трясина на атомы не разложится. Стереть надо с лица земли эту топь и никогда о ней больше не вспоминать. Все, ухожу! Только фонарик, извините, реквизирую. Слыхали, господин Купер? Вышлите мне потом счет на его оплату, — Андрюха, взвалил сумку, в которую беспорядочно напихал собственную одежду, себе под мышку (под мышку, ибо, как заметил Виктор, абсолютно все ручки у «торбы» оказались порваны, а плечевой ремень, — вообще отсутствовал из-за поломки соответствующих креплений), и зашагал в направлении, противоположном дальнейшему продвижению экспедиции.

Купер промолчал. Прежде всего, по той причине, что его мысли, на данный момент, занимало, в основном, обдумывание других событий, а именно, — тасования жертв у жен Болотного Духа.

«Выходит, зря мне казалось, что Бэн заменит Виктора в процессе жертвоприношения, как бригадир заменил того рабочего…» — думал американский ученый. — «Да и у Олега с Мишей — тоже замещения не произошло. Они просто… приплюсовались друг к другу. Возможно, Крапа и Лукама совершили обмен некоторыми из жертвенных душ, а насчет Виктора у них, как я уже давно понял, вообще, — вышла ошибка».

Но, не смотря на поглощенность своими думами, Джон, естественно, все-таки слышал, как Солдатов оскорбил его, а потом произнес много других дерзостей. В результате, смысл сказанного, до него, постепенно, дошел.

И, вот тут вступила в силу еще одна причина сдержаться, — тайное знание, которым он владел (о ведущейся на болотах «охоте» духов в отношении членов экспедиционной команды). Теперь именно оно помогло ему сохранить тактичность.