Томный дух болотного зверя

«Зачем я буду понапрасну тиранить Андрея, если ему и так скоро — каюк?» — рассуждал Купер. — «Ночь, правда, подходит к концу и, возможно, мои надежды на то, что мужские жертвоприношения обретут свой финал именно к этому утру — не верны. Но, все равно, духи не дадут юноше выбраться с болота за день. Беднягу как-то продержат здесь до наступления новых сумерек, может, он, по пути, оступится и, ногу случайно, сломает? Ну а когда сумерки наступят, потусторонние создания отыщут способ совместить его смерть со смертью Бэна…»

Виктор озабоченно глянул на Юлю.

Девушка стояла, крепко зажмурив глаза, — примерно так, как это делают люди, знающие, что откуда-то сверху, например — с крыши, на них падает кирпич. Замерев, они, таким образом, подсознательно надеются, что опасный предмет пролетит мимо.

Парень представил, как напугана сейчас Юля. Он и сам внутренне содрогнулся от криков Андрея. Содрогаться было от чего, ибо в проклятиях Солдатова сквозила безжалостная правда.

Вот Юля и зажмурилась. Каждое Андреево слово летело в нее, подобно кирпичу, а все вместе они превращались в камнепад.

Ох, как захотелось сейчас Виктору последовать примеру Солдатова: взять, махнуть на все рукой, и уйти, — куда угодно, лишь бы подальше от болота.

Но деньги… Будущее…

В отличие от Андрея Виктор возлагал слишком большие надежды на деньги американского ученого.

Без денег возвращаться к прежней жизни не хотелось. Не хотелось почти так же, как и оставаться здесь. Иначе жизнь для него и Юли будет такой мерзкой, что лучше уж… сгинуть в болоте! Получалось прямо как в «Коньке-Горбунке»: чтобы себя облагородить, надо сначала прыгнуть в чан с водой вареной, потом в корыто с водой студеной… Или наоборот? Виктор не помнил точно. Но это было и не особо важно. Все равно, сейчас, от страха и переживания, у них с Юлей душа словно окунулась в ту самую студеную воду. Этот холод невозможно было терпеть, хотелось выпрыгнуть из него, пока он тебя не убил. Ну а что будет, если они так поступят? Сразу — в котел с кипятком… Кипятком бурлящего общественного бытия, сжигающего всех, кто оказался хоть немного слабее, чем нужно, или кому просто не повезло. Чтобы искупаться в таких «водичках» поистине нужен был друг-волшебник, типа Конька-Горбунка, знающий тайные слова заклятий, усмиряющих стихию. Но Конек, как назло, отсутствовал.

Виктор опять посмотрел на Юлю.

Та, в аккурат, прекратила зажмуриваться и взглянула ему в глаза.

Виктор хило улыбнулся ей и получил от нее такую же хилую улыбку в ответ.

Затем они вместе посмотрели вслед удаляющемуся лучику света, который отбрасывал фонарь Андрея.

Бэн и Купер тоже безмолвно наблюдали за этой картиной.

Андрюха уже почти дошел до ближайшего поворота, образуемого тропой и растущим около нее дремучим лесом, вырисовывающимся на темном небе еще более темной громадиной. Минута-другая и его фонарик-светлячок скрылся бы от глаз стоящих у озера людей.

Именно в это мгновенье Бэн хлопнул себя по лбу и, повернувшись к Виктору, громко произнес:

— The gun [33]!

Виктор уразумел значение произнесенных помощником Купера слов, но не сразу понял, к чему тот клонит.

— The gun, — повторил Бэн, показывая руками, будто передергивает затвор винчестера.

Теперь до Виктора дошло, что очкастый парень вознамерился «отоварить» Андрюху оружием (чего, в свое время, они не сделали для Алексея и Бориса Михайловича). Одновременно он подумал об опасности такого поступка. Солдатова сейчас было — лучше не трогать! У него, на данный момент, совсем крыша поехала. Чего он в таком состоянии мог натворить, — знал лишь один господь бог. Руководствуясь этими мыслями, Виктор хотел предостеречь Бэна от опрометчивого поступка, а, возможно, и остановить его, однако, неожиданно для себя, вошел в непонятный ступор. Для произнесения слов он открыл рот, но им тут же овладело какое-то предчувствие беды. Причем беды не от возможных последствий благородного порыва Бэна, а от результатов собственных действий, на которые он сейчас сам мог оказаться способен.

Парень вдруг перестал ощущать ноги, руки, язык онемел. Единственное, что ему оставалось в таком состоянии, — наблюдать, как Бэн подскочил к деревцу — «скамейке» взял стоящий около него карабин и огромными прыжками кинулся за Андреем.

Теперь пришлось переживать не только из-за грядущей перепалки Андрея с очкастым парнем, но и по совершенно другому (очень банальному) поводу: как бы помощник Купера, впотьмах, случайно не свалился в болото.

Виктор ощутил на своем лбу выступивший от нервного напряжения пот и вытер его тыльной стороной ладони.

Вытер!

Поняв, что его тело снова ему подчиняется (думать о том, почему оно не слушалось раньше — было некогда), первым делом он побежал к вездеходу, включил фару — искатель и, вращая ее в нужном направлении, осветил ей идущего далеко впереди Андрея и приближающегося к нему Бэна.

А приближался Бэн к Солдатову на удивление быстро.