Топор Ларны

– Почему ты не взошёл на помост? – тоскливо вздохнул Шром, затевая много раз повторенный разговор, известный до последнего слова, но так и не унявший досады.

– Потому что мудрость ценил выше суеты и столицу недолюбливал, – покаянно признал Шрон. – Старого ар-Сарну, ныне покойного, я уважал. Он дважды мне панцирь на мелководье портил, я ему – четырежды, и клешню напоследок вырвал. Зарха был силён… Обещал, как в кланды собрался идти, закон пересмотреть и северу послабление дать. Частично исполнил слово, мы живём, как нам нравится. И торговые пути держим, и золото ар-Рафтов мимо нас не проходит. Тогда мне казалось – это то, что важно родному бассейну. Молод я был, Шром. Ум нажил, мудрость ещё только копил. Упустил лучшее время. Отдал место хранителя Боргу, всех нас подвёл.

– Теперь мое лучшее время, – весело шевельнул усами Шром. – Я никому не отдам его без боя. Утро шпарит горизонт кипятком, брат. Вон как край панциря неба порозовел. Скоро…

Шрон изучил первые признаки рассвета и промолчал. Он и сам знал: скоро.

Сейчас галеры хранителей уже вышли от личных причалов близ особняков прибрежья и двигаются двумя главными каналами к пристани закрытого города. Значит, вырам-стражам придётся снять часть дозоров и встать на берегах, соблюдая традиции: приветствуя славных аров в столице от имени кланда, склоняя клешни и постукивая в такт хвостами. Обычно звук получается громкий, разносится далеко.

Знакомый шум донесся едва слышно, слабо – для приветствия сняли лишь малую часть дозоров.

– Пора, – в голосе Шрома зазвучал знакомый каждому молодому полнопанцирнику боевой азарт.

Выр резким движением развёл клешни, вырубая в старом слоистом камне две первые ступени. Поднялся в рост и сделал ещё две борозды. Попятился, разбежался – и взобрался на верх стены единым махом. Стражи тоскливо глянули на своего ара: хорош, им так никогда не взлететь по отвесному камню: полных семь саженей, скользко, и ступени лишь внизу. Каков должен быть разбег и каков толчок хвостом? Шром уже вбил в вершину стены два крюка и сбросил веревки. Шрон ещё раз глянул на небо – красное, неспокойное, обещающее ветер и шторм… И пополз на стену.

– Нас ждут, – негромко буркнул Шром. – Я вижу их, брат. Они там, в нишах у дверей. Люди с игломётами и дальше выры. Ты укажи ещё разок: какой коридор верно ведет к залу собрания?

Шрон встал на стене, глядя на малую площадь в кольце камня, с мраморным бассейном, цветниками и широким навесом от солнца. Знакомое место, тут он не раз гулял с прежним кландом, когда был желанным гостем в столице. Потом приглашать перестали, а он и не заметил перемен – сам стал иным, утратил интерес к суете суши. Оказывается – напрасно.

– Есть два надёжных пути. Нам, полагаю, требуется правый боковой коридор, – осторожно предположил Шрон, указывая усом. – Он огибает большой закрытый бассейн с гротами и галереями, обиталище гостей и семьи кланда. Он широк, вымощен камнем и синей узорной плиткой. Её примечай, чтобы не сойти в боковые ответвления и не потеряться, если бой отвлечёт и запутает. За третьим поворотом бери левее, там расходятся два рукава, равных по ширине. В конце левого – вход в главный зал. И не ввязывайся в бой намеренно. Сейчас вперёд пойдут стражи. Они сами вызвались в поход, их семейная честь тоже требует уважения.

Шром нехотя переступил по стене в сторонку. Коснулся усами панцирей стражей, виновато вздохнул. Умирать на площади никто не хочет. Искать боя и славы ценой жизни, тем не менее, готовы все… Молодость сильного выра не понимает и не хранит в памяти страха гибели.

– До зала я дойду, – упрямо пообещал Шром.

Три стража дружно качнули клешнями и прыгнули со стены, придерживая веревки. Встали на все лапы, спружинили – и метнулись вперед, чуть пританцовывая, затрудняя выцеливание стыков, уязвимых для отравленных игл. Тантовые куклы стреляли ровно и не особенно метко. Выры за их спинами ждали своего времени, перебирая в нетерпении лапами: они тоже были молоды и тоже видели в бою упоение, а не смерть…

Бегущий слева страж достиг ступней и чуть покачнулся: три иглы он всё же поймал на стыки панциря, пересекая двор. Яд уже начинал действовать, замедляя движения. Выры охраны засвистели, отменяя обстрел. Качнулись вперед, вышли на ступени. Шром повел хвостом, выцеливая жертву. Далековато! Шром побежал по стене вправо, выбирая удобный уступ ближе к ступеням.

– Не делай этого, – без особой надежды одернул Шрон, спускаясь со стены.

Само собой, его предпочли не слышать.

Выры кланда, все десять, и все с его боевой раскраской – сине-золотые полосы на спине и лапах – единым панцирным полем двинулись вперед. Шром сжался, подбирая лапы и загибая усы назад.