Топор Ларны

– Вашего брата Аффар заказал двадцать пять лет назад, ещё когда не был кландом, и цена была тысяча кархонов, самая высокая. Имя выродера Борт, он уже мёртв… Ваш брат мог вступить на этот помост, ему хватало и силы, и сторонников. Но яд оказался надёжным. Мы, ар-Нашра, желаем мести. Страстно желаем! Но ещё того сильнее мы желаем прекращения выродёрства, полного и навсегда. Тот, чье имя я хочу забыть – ведь он предал весь род выров и не может называться кландом, поскольку ведёт войну со своим народом. Он также не может выйти на бой чести со Шромом ар-Бахтой. Он утратил честь, без которой нельзя биться с выром по правилам глубин. Он – выродёр. И заслуживает иного, совсем иного.

Хранители ошарашено затихли, даже Шром приподнялся и развернулся к старому Жафу. Тот важно качнул усами. Выдержал тишину до должного загустения.

– Выродёра должен смять выродёр. Я заключил уговор с Ларной. Мы, род ар-Нашра, простим ему всё прежнее, если он примет заказ на этого бронированного гнильца. Пусть живёт, но лишь очистив наш помост. В зале четырнадцать хранителей, все, кто успел прибыть. Будет ли возмездие одобрено десятью ударами хвостов?

Жаф осторожно шевельнул своим израненным хвостом, обозначая первый удар. Ар-Лим сердито повторил движение старика, да так поспешно, что опередил Шрона. Пожилой ар-Рафт последовал его примеру более солидно, Ар-Нан и ар-Карса дружно поддержали. Хранители ар-Шарх и ар-Выдха нехотя стукнули по полу, усами обозначив сомнения, подлежащие более позднему урегулированию. Ар-Раг стукнул самым кончиком хвоста и сердито развел клешни: про выродера Ларну еще поговорим!

Повисла тишина. Крупный полнопанцирный ар-Рапр виновато вздохнул и сместился ближе к помосту. Ар-Багга и ар-Капра шагнули туда же. Кланд снова ощутил себя выигравшим, уже приподнял усы, готовый ответить – и осекся. Верный и ничтожный, всегда согласный нищий сосед ар-Горх хлопнул хвостом громко и решительно.

– Наш старый не оценивается в деньгах, – сказал он. И зло добавил: – Наш старый уж всяко при оценке не дешевле малька ар-Лимов!

Шром распластался на плитах, уже не сознавая себя. Хранитель Жаф громко потребовал предоставить воду больным и прекратить бои в коридорах. Сине-золотые стражи забегали, смущённо пригибаясь и не смея спорить: кто знает, может, распоряжается тот, кто завтра будет первым у помоста? А то и взойдёт на него.

– Осталось вызвать выродёра, – задумчиво предположил ар-Лим, глядя на стальной панцирь кланда. – Нелепое дело вы затеяли, старый ар. Я бы, да не сочтут это трусостью, не поручился за исход боя нашего молодого полнопанцирника с этим на суше. Сталь хороша, наша сталь, зрамская… А люди – мягкотелые слабаки. Я слышал много глупостей о Ларне, но этот панцирь ему не вскрыть.

– Так чего ты лупил хвостом, как малёк? – сварливо поинтересовался Жаф.

– В азарт вошёл, – виновато вздохнул хранитель. – Интересный бой стоит того, чтобы его не упустить. Эх, как бы не месть, я бы поставил тарелку печени на выигрыш гнилого кланда.

– Тресковой печени? – вслух задумался ар-Горх, до сих пор чувствуя себя головокружительно дерзким, ведь он пошёл против сильного соседа!

– Самой жирной, – оживился ар-Лим. – Эх, без толку ставки. Сбежал, пожалуй, выродёр! Пропало зрелище. Стальной панцирь хорош. Наши кузнецы ковали. Потому и ставлю печень смело, вполне.

Кланд на помосте чувствовал себя неуютно. Суета и шуточки внизу настораживали его. Поведение давно подмятого и запуганного ар-Горха беспокоило всерьёз. Отсутствие старшего ар-Фанга, не явившихся вопреки прямому приказу, бесило.

Кланд пробежал к стене, выбрал два топора, надежный цеп, длинную алебарду с противовесом в виде крюка. И ещё раз гордо осмотрел свой панцирь, защищённый безупречной южной сталью. Он боялся встречи со Шромом, даже израненным и умирающим. Но человек… Жалкий наёмник, мягкотелый выкормыш наставников бассейна. Вся его сила – в ядах и внезапности. То и другое здесь не позволят использовать.

– А где выродёр? – снова запереживал ар-Лим.

– Тут я, – негромко отозвался человек в плаще рода ар-Нашра, разгибаясь и вытирая пот со лба. – Пока развернул эту телегу, так разогрелся, любо-дорого. Жаф, смотреть удобно будет?

– Ещё поправее меня сдвинь, – задумчиво предложил старик. – И под переднюю перекладину хоть что подложи. Вот, уже лучше. Я на тебя поставлю тарелку печени. Ты уж соответствуй. Очень кушать хочу, а треска у ар-Лимов наилучшая.

Усы кланда слегка обвисли. Он безвольно и молча пронаблюдал, как его стражи вносят воду и начинают поливать Шрома – врага, ещё способного выжить. Как хранители, стоящие возле помоста, сторонники и опора, отходят в уголок и там молча замирают. Как мечется ар-Рапр, полнопанцирный и несчастный до глубины души. Ему хочется иметь мужество и стукнуть хвостом – но ар-Фанга не дадут воды, а как это изменить, как сберечь личинки? В них всё будущее, и оно, увы, превыше даже чести.