Требуется Темный Властелин

Все эти поездки так похожи одна на другую, что быстро начинаешь отключаться от происходящего вокруг. Я и раньше-то был не особый любитель описания природы, а сейчас вообще начал забывать, что этот мир для меня не такой уж и привычный. Не знаю, что было тому причиной – огромная мешанина чужих знаний в голове или вечная занятость какой-нибудь очередной ерундой. Леса неторопливо сменялись полями и вновь уступали место другим лесам… Когда трясешься в пути не один день, эта картина начинает раздражать. А поскольку выхода для раздражения нет, то и начинаешь искать, чем бы заняться. Забот у меня хватало. Меня слишком беспокоила проницательность моего неведомого противника. Смущала не столько его высокая квалификация, сколько явное несоответствие уровня развития мира такой подготовке. Или это во мне говорит снобизм? Если уж сам пришел из более развитого места, то начинаешь сразу считать всех вокруг неразумными обезьянами, недостойными твоего царского внимания? Пока не получаешь палкой по голове. В который раз забываю, что тут игра ведется по иным правилам, и я хоть и могу устанавливать свои, но кто сказал, что я такой один? А может, все усложняю, и это все просто хорошая дипломатическая интрига, вполне в порядке вещей, и никакой сверхсложной многоходовки тут нет? А мне по привычке мерещатся за всем высшие силы и тайные заговоры. Пока не раскручу этот клубок – не узнаю.

Граница государств особого впечатления не произвела. Небольшой пост, на котором разместились сразу обе «таможни». Такое соседство обусловливалось тем, что, как только одни таможенники начинают излишне придираться к визитерам с другой стороны, на помощь приходят свои. Обдираловка, конечно, остается, но какие-то рамки сохраняются. К тому же досмотр проходит один раз, а не два – тоже плюс. Ну а что победит в каждом конкретном случае – тяга к наживе или землячество, – зависит от вида контрабанды и вероятности нарваться на королевскую проверку.

Границу мы миновали без каких-либо проволочек – я просто отвел глаза всем присутствующим, потому что не хотел привлекать внимания в принципе. Все-таки на пограничном посту между государствами за один чих до войны должно быть слишком много любопытных глаз, и какие бы то ни было документы – графские – не графские, купеческие – не купеческие, да хоть паломнические, – обязательно привлекут внимание и будут повсюду зафиксированы и куда надо отправлены. Оно мне надо? Кое у кого слишком длинные и цепкие руки.

В первом приграничном городке я решил задержаться. Не для того чтобы ознакомиться с главной местной достопримечательностью – какая-то старая нора, в которой тридцать лет прожил какой-то отшельник, прославившийся на редкость склочным нравом и тяжелым посохом. Меня интересовала одна совершенно банальная вещь – не увеличилось ли за последние пару месяцев количество солдат в местном гарнизоне раз эдак в десять, не запаслись ли тут продовольствием лет эдак на пять по средним нормам потребления, ну и так далее… Одним словом, город перед границей на главной дороге между государствами в мирное и предвоенное время выглядит по-разному.

Ответ на свой вопрос я получил, еще не заезжая в город и не выходя из кареты: многочисленные огни огромного лагеря были отлично видны прямо с дороги. М-да, да здравствует конспирация. Я сокрушенно покачал головой. Вообще все должно было быть намного проще. Все эти вояки не оставались незамеченными не только для местных жителей и невероятно проницательных Темных Идиотов вроде меня. Всю эту честную компанию прекрасно видели все проезжающие телеги в обоих направлениях, и слухи о готовящейся войне уже должны были давно разойтись по всему региону. Но мне же трудно было зайти на рынок в нашем приграничном городе или еще где по дороге. Я высокими мыслями был занят. Мыслитель, блин, каменноголовый! Штирлиц Средневековья!

Можно, конечно, было ехать дальше, но я решил зайти в гости к военным и на всякий случай подсыпать в их военную машину пару горстей песка. Я оставил карету у постоялого двора, велев кучеру особо не буянить и быть готовым продолжить путь в любой момент. Я направился прямиком в замок – довольно приличную приграничную крепость. Есть, конечно, вероятность, что командующий этими войсками живет вместе с ними в лагере, но при наличии цивильного жилья это маловероятно. Массивные ворота, высокие башни, широкие стены, приличная охрана – все это наводило на мысль, что взять такую крепость очень трудно, но я в который раз прошел прямо внутрь защитного периметра, не встретив сопротивления. Поскольку было еще не очень поздно – закат только начинался, – я рассчитывал найти весь штаб в сборе прямо в главном зале. Так оно и вышло – господа офицеры сгрудились вокруг большого стола, заваленного всевозможными картами, и размышляли с таким видом, будто от них что-то зависит. На войне правит случай, и в этот раз случаем был я.