Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!

Беда с этими троллями. Такие большие, такие сильные трусишки.

— Не бойся. — Я заговорила с Лиррой, как с маленькой, как с Рози. — Я тебя подготовлю. Мы подберем платье, сходим к парикмахеру.

Лирра и хотела довериться, и боялась. Она кивала, но тут же качала головой.

— Если хочешь, на свидании я буду неподалеку и ты сможешь смотреть на меня, — выпалила я.

— За… соседним… столиком? — выдавила троллиха. Ей с трудом давались длинные фразы.

Но от моего предложения она воспряла духом и улыбнулась, показав желтые, торчащие во все стороны зубы. Улыбка у нее оказалась очаровательная, несмотря ни на что. Пусть Кролл только попробует обидеть девушку!

Тролль тоже обрадовался, когда узнал, что я помогу ему на свидании. Я встретилась с ним следующим утром, чтобы научить пользоваться вилкой и ножом.

— Подмигивайте мне вот так, — Кролл зажмурил правый глаз и для убедительности ткнул в него пальцем, — если я что-то сделаю неправильно. А если начну ерунду говорить, кашляйте!

Я повесила на дверь табличку «Закрыто» и накрыла стол прямо в конторе. Постелила скатерть, поставила бокал с водой, тарелку с салатом и поднос с поджаристым стейком. Кролл с ужасом взирал на разложенные на столе столовые приборы.

— Начнем с простого, — объявила я. — Вот эта вилка с длинными зубчиками — для салата. А эта — столовая, для мяса и гарнира. Вилку для рыбы и десертную пока трогать не будем…

Тролль схватился за голову и застонал, будто я пытала его этой вилкой. Я порадовалась, что Рози и няня ушли на рынок, и этот вой никого не напугал. А ведь вечером придется учить Лирру. Она выть не станет, но будет горько рыдать… Кто бы мог подумать, что работа свахи такая нервная!

— Кролл, давай, не бойся. Возьми в левую руку вилку, в правую нож… Вот так…

Нож вырвался из дрожащих пальцев тролля и запрыгал по полу. Я еле успела увернуться. Кролл издал горестный вопль. На удивление чувствительный клиент попался!

В дверь постучали.

— Закрыто!

Но колокольчик ворчливо звякнул, извещая о том, что ни табличка, ни мой ответ не остановили посетителя. Впрочем, этому гостю я была рада: мне сейчас не помешает хладнокровие Брана и его выдержка.

— Что за шум, а драки нет? — весело поинтересовался он, окидывая взглядом комнату.

Кивнул на стейк:

— Останки прошлого клиента?

Увидел нож, лежащий на полу:

— Оборонялся? Правильно. Вэл у нас суровая.

Я хотела нахмуриться, но вместо этого рассмеялась.

— Кролл делает успехи, — жизнерадостно объявила я.

«Да-да, и еще какие — вилку-то не уронил, и даже не вонзил ее себе в ладонь!»

— Я вижу! — подтвердил Бран, приподнимая бровь.

«Умоляю, выручай!» — мысленно воззвала я.

«Разберемся», — ответил спокойный взгляд.

Бран поднял с пола нож, вытер его салфеткой, сел на соседний стул и придвинул к себе стейк. Я никогда не обращала внимания, как изящно он держит приборы. Обычно люди его происхождения хватали вилку так, будто хотели отбиваться ею от врагов. Но чему я удивляюсь? Руки, которые привыкли держать карандаш, и с вилкой как-нибудь управятся.

— Когда я был ребенком, то частенько получал подзатыльники от дяди за то, что баловался за столом, — непринужденно сказал он, отрезая от стейка небольшой кусочек и отправляя его в рот. — Не держи вилку слишком близко к основанию, говорил дядя. Не отрезай сразу несколько кусков, мясо остынет и станет невкусным. Не бери ложкой то, что можно взять вилкой. Дядя был строг и наказывал за малейший промах. Но это меня не останавливало. Я ненавидел правила…

Бран улыбнулся и отодвинул поднос.

— Дружище, позволь дать тебе один совет: просто не заказывай стейк, и нож тебе не понадобится. В «Лесном орешке» подают прекрасные рубленые котлеты из крольчатины. И там без церемоний — больше одной вилки не принесут. Справишься?

— Так-то я ложкой обычно ем, — признался Кролл, но я видела, что ему полегчало.

— Научиться недолго, мадам Аро поможет.

Я действительно смогла объяснить троллю, как держать столовую вилку, а остальные убрала от греха подальше: они пугали моего клиента. Правда, вздыхала про себя, что тщательно продуманное занятие провалилось.

— Ты слишком стараешься, Вэл, — сказал Бран, когда тролль, окрыленный успехом, наконец-то ушел. — Ему это не нужно. Ты ведь не хочешь представить Кролла аристократом?

— Но я хочу, чтобы он произвел на Лирру хорошее впечатление, — не согласилась я.

— Они должны оставаться теми, кто они есть. Деревенский парень и застенчивая простушка. Все эти манеры, новая одежда — вводят в заблуждение.

— Нет, ты не прав. Они сами попросили позаниматься с ними!

Бран качнул головой и поднял руки: сдаюсь.

— Это твое агентство.

— Вот именно. Кстати, я оценила историю про дядю. Ловко выдумал!

Никакого строгого дяди у Брана быть не могло. Вернее, дядя, вероятно, был, но точно не стал бы обучать простого мальчишку обращению со столовыми приборами.

Бран помолчал. Кивнул.

— Выдумал. Любой справится с тем, чтобы отрезать кусок мяса. Ты ведь тоже сама научилась?

Это вопрос? Он застал меня врасплох. Я поскорее принялась убирать со стола, пряча глаза. У меня плохо получается обманывать.

— Брала частные уроки.

— У кого?