Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!

Впервые с момента знакомства мне было страшно повернуть голову и посмотреть на его лицо. Что если дефект зрения, или что бы там ни было, пропадет именно сейчас и я увижу жуткий шрам, обезобразивший лицо журналиста?

Серые глаза смотрели с тревогой. На щеках двухдневная щетина: вот не любит человек бриться. Обветренные губы. Но никакого шрама нет и в помине. Не веря своим глазам — кто же не знает о маскирующей магии, — я протянула ладонь и осторожно коснулась щеки Брана. Провела от висков к уголкам губ, по подбородку, пробежала кончиками пальцев по скулам. Пальцы покалывали волоски, но я не обнаружила ни следа шрама.

Бран не отстранялся, не возмущался. Он все сразу понял. Терпеливо ждал, пока я закончу «осмотр», и вдруг, когда моя ладонь скользнула по его губам, тихонько поцеловал ее.

— Ты что?!

Кожу будто кипятком обдало — не буквально, конечно. Я отдернула руку.

— Прости. Не удержался. Больше не повторится.

Я боролась с желанием подуть на пальцы и с ужасом смотрела на Брана, точно впервые его увидела.

— Может быть, ты объяснишь, о каком шраме толковала подавальщица в «Лесном орешке», — холодно спросила я и все-таки не удержалась от колкости: — Ты ведь мой друг, правда, Бран?

Годы, проведенные в одиночестве, не прошли зря. Душа Валерии Ви’Аро надежно упрятана в скорлупу. Мне стало больно оттого, что Бран утаил от меня нечто важное, но больно лишь на миг.

— Присядем? — Бран указал мне на скамейку, которая стояла под аркой, обвитой лианами.

Я качнула головой.

— И все же… позволь.

Он подвел меня к скамье, усадил и сел рядом.

— Шрама нет, — сказал он сразу. — То, что видят остальные, — иллюзия.

— Вот как? Почему же я не вижу этой иллюзии?

Бран пожал плечами и вслух добавил:

— Я был уверен, что видишь. Думал, именно поэтому ты сначала и смотреть на меня не хотела. Я часто сталкивался с неприятием со стороны женщин…

— Ничего не понимаю! — Я помассировала виски. — Если это иллюзия, то просто убери ее. Или… Как ты ее вообще сделал? Амулет? Заклятие? Или… проклятие?

— Это не проклятие. Это, скажем так, маскировка. В свое время я выложил кругленькую сумму магу в столице, чтобы он создал иллюзию.

— Но зачем?

Бран криво усмехнулся. «Ты точно не понимаешь?» — спрашивала эта горькая ухмылка.

— Ты прячешься! — ахнула я. — Ты не хочешь, чтобы тебя узнали! Что ты натворил? Убил кого-то?

И на всякий случай отодвинулась.

— Я похож на убийцу?

— Я не знаю! Мне пока не доводилось встречаться с убийцами! — крикнула я так, что проходящая мимо пара пожилых орков ускорила шаг.

— Нет, — негромко ответил Бран. — На моих руках нет крови, поверь.

— Я не знаю, чему верить!

— Я не могу рассказать тебе все. Здесь замешаны большие деньги и власть, и тебе лучше не знать лишнего. Если кратко — я не всегда был журналистом и не всегда жил в этом городе.

— А кем же ты был раньше, Бран?

— Вот этого я тебе сказать не могу… Пока не могу.

Я вздохнула. Похоже, Бран говорил искренне. У каждого свои скелеты в шкафу. Он не осудил меня, когда узнал тайну рождения Розали, и я судить не стану.

— Значит, по какому-то странному стечению обстоятельств я не вижу иллюзии, — подытожила я. — Может быть, у меня невосприимчивость к некоторым видам магии? Я слышала о таком. Рози никогда не упоминала о шраме, думаю, она тоже видит дядю Брана таким, какой он есть.

Бран улыбнулся.

— Не сердишься? Мы по-прежнему друзья?

— Только друзья, — строго напомнила я. — Без глупых поцелуев! У меня на первом месте работа и дочь!

— Я запомню.

Мне снова слышалась ирония в его голосе! И ведь не спорит, не сопротивляется, и нет повода отругать, а так хочется!

*** 15 ***

Бран проводил меня до крыльца, в гости навязываться не стал, понял, что мне нужно переварить новости. Я толкнула дверь и чуть не полетела кувырком, споткнувшись обо что-то. Этим «чем-то» оказался гном, которого я не заприметила в темноте.

— Мистер Кноп? — опешила я.

В тусклом сиянии ночного светильника — я оставила его включенным, чтобы не растянуться на полу, когда вернусь домой, — я разглядела ворчливого гнома, клиента.

— Мистер Кноп, мистер Кноп, — передразнил он меня скрипучим голосом. — Вот уже сто десять лет мистер Кноп! Когда я заполнял вашу бумажульку, вы обещали мне найти спутницу жизни!

Честно говоря, я уже сто раз пожалела, что пожилой гном стал клиентом агентства. Анкету он заполнил неделю назад и теперь исправно посещал контору. Приходил, будто на работу. Мог заявиться утром, едва я открыла глаза, и нервно дергал колокольчик у входа. Мог ждать у закрытых дверей, если я отлучалась по делам. А сегодня, пожалуйста, пришел на ночь глядя. Вопрос у него всегда был один.

— Вы уже подыскали мне пару? — проскрежетал мистер Кноп.

Да-да, именно этим вопросом назойливый гном встречал и провожал меня каждый день.

— Ищу изо всех сил! — искренне сказала я.

Я не обманывала. Я ведь не виновата, что гномихи в ужасе разбегались, едва заслышав имя мистера Кнопа.

— Плохо ищете!

— Дорогой мистер Кноп, я буду рада вас видеть в агентстве завтра с утра, а сейчас я очень устала и соскучилась по дочери.