Третья смена

Чертовка пробовала отыскать Веру, уж та не откажет, но её тонкий запах с привкусом ласки терялся за забором. Она тоже ушла на поиски утром.

Чертовка прокралась на задний двор, туда, где к главному зданию крепилась старая часовня. Тут всегда было много голубей. Нужно только выждать момент.

Птицы вертели головами, пучили глаза. Крылья шелестели о каменную кладку парапета, сыпались ошмётки мха. Чертовка вжалась в тень, замерла. Несколько птиц топтались на траве, что-то искали, копошились.

Лапы напружинились. Она вытянулась, замерла на полушаге, не смея моргнуть. Вот сейчас.

Голубь удивился, когда она лапами прижала его к земле. Забил крыльями, когда она прикусила горло. Сжала сильнее. Ещё сильнее. А теперь под крыльцо.

Вернулась Вера. Чертовка лежала под любимым кустом, щуря глаза и переваривая голубя. У пруда Вера сбавила шаг. Чертовка подалась вперёд, кинулась в ноги. «Добрая Вера, ласковая Вера» – бурчала она. Но девочка не присела, не взяла на руки, как делала это обычно. Топталась, ненароком оглядываясь. Голубые глаза сверкали на калитку. Потом девочка резко отвернулась и наконец, наклонилась к Чертовке.

Последним через калитку вошёл рыжий мальчик.

– Вера! – Он тяжело дышал. – Спасибо, что пошла с нами. – Веснушки на его щеках потускнели, их вытеснил румянец.

– Не за что. – Вера сама на себя не походила. Обычно весёлая и приветливая, сейчас она притихла, уголки губ дрогнули. – Надеюсь, они найдутся.

– Да уж.

Так они и стояли у пруда. Чертовка подставляла спину, Вера рассеяно водила по ней ладонью. А мальчик перекатывался с пятки на носок, искоса поглядывал на Веру.

– Ну, я пойду тогда, там родители ребят приехали. И полиция.

У главных ворот усадьбы и правда стояли две бело-голубые машины. Чертовка даже успела вздремнуть под одной из них.

– Конечно. Увидимся.

Вера смотрела на него снизу вверх. Мальчик развернулся, сгорбился и поплёлся к входу в здание.

– Он хороший. Его Миша зовут. – Вера продолжала гладить Чертовку по спине. – Интересно, что с ребятами стряслось? Ты же бродишь здесь по ночам, наверняка видела их. Только сказать не можешь. – Девочка вздохнула. – Пойдём, у бабушки наверняка завалялась котлета.

Вера – добрая девочка.

***

Чертовка вскинула голову – после котлеты её разморило. Сверху по ступеням что-то стучало. Нет, не так. Барабанило.

Под крыльцом было темно, не видно даже собственных лап. Но в этой темноте тут и там шныряли белые шарики. Один из них отскочил от широкой ступени и больно ударил по носу. Чертовка вскинулась и отступила глубже, проползла под комнатой сторожа. Сверху раздавались монотонные голоса, чей-то плач, шаги. Сверкнуло. В бледном свете силуэты предметов врывались в сознание зловещими статуями.

Она ползла дальше. Над головой поскрипывали половицы. Из щели между досок доносился слабый запах мыши. Затхлый и серый. Впереди снова замельтешили белые шарики, дохнуло свежестью.

Но в этой свежести было что-то ещё. Еле уловимое, тяжёлое, прогорклое. По небу прокатился гром.

Чертовка проползла ещё немного. Перед ней тёмными силуэтами выступали стебли любимого куста, за ними, чуть слева в тёмной шелестящей завесе терялся пруд. Было хорошо слышно, как лопаются сотни пузырьков на его поверхности. Где-то там за ним сарай. И калитка.

Чертовка прижала уши, напряглась. Сердце внутри трепыхалось, как голубь в острых когтях. А потом замерло. Монотонный, безразличный шёпот непогоды нарушил скрип калитки, а в запахи ночи влился тот самый смрад.

Всё, на что хватило сил – это забиться в угол, где тянулись трубы и валялись старые тряпки. Иногда сверху слышались голоса, шёпот. Тогда Чертовка вздрагивала, шерсть на спине вставала дыбом.

Как он вошёл? Теперь его запах был повсюду, но что-то в нём изменилось. Лишь одна нота. Не хватало запаха мокрой шерсти.

Чертовка всю ночь прислушивалась. Огромная зверюга наверняка наделала бы шуму в усадьбе. Но ночь прошла спокойно.

Рассеянный, тусклый свет с трудом просочился в её убежище. В животе неприятно ныло. Конечно, первое время можно перебиться мышами. Хотя что в них есть-то?! Шкура да кости. А Вера? Он же и до неё доберётся.

Чертовка аккуратно, прислушиваясь на каждом шагу, подползла к крыльцу. Наверху раздавались шаги, потянуло кашей. На молоке. Она уже хотела было рвануть к кусту под окном кухни, но дверь сверху открылась, и кто-то огромный ступил на лестницу. Ступени скрипели, стонали, прогибались. Чертовка замерла.

– Идиоты малолетние! Погулять им вздумалось! Провоняли все. – Чертовке казалось, что говорит великан, так грохотал голос. – А вы! У вас на сайте написано: круглосуточная охрана! Это, по-вашему, круглосуточная?!

Между ступеней мелькали руки.

– Семён Петрович, мне так жаль. – Судя по голосу, следом скатился директор. – Вы же понимаете, мальчики, ну что с них взять. А в качестве извинения, я готов вернуть всю уплаченную сумму за Лёшеньку…

– И Славу… – тихо сказал ещё один мужчина.

– Вы и так только аванс внесли, – голос директора растерял любезные нотки. – Но хорошо, хорошо.

– Я к вам загляну ещё разок, скажем в субботу. Имейте в виду.