Третья стража

Тот, Кто с Сетью, и другие мужчины смотрели внимательно, шевелили беззвучно губами, запоминая дорогу. Глеб подумал, что ни один из них не проживет еще половину века и не дождется следующей экспедиции, но приметы верного пути будут переданы потомкам и, возможно, сын Того, Кто с Сетью сохранит это знание и получит имя Помнящего Дорогу в Небо. В этой непрерывной связи поколений таилось нечто цельное, крепкое, почти утерянное на Земле; тысячи керов были, в сущности, семьей, объединенной чем-то большим, нежели кровное родство – сознанием принадлежности к одному племени, одному народу. «Люди Кольца, его Сыновья и Дочери…» – тихо пробормотал Глеб и бросил взгляд на Тори. Она была моложе всех и через пятьдесят лет, в возрасте Того, Кто Видит Следы, могла бы повести в Пещеры своих соплеменников. Вправе ли он лишить ее этой чести?..

Солнце еще стояло высоко, когда отряд, миновав осыпь, спустился в ущелье. Этот каньон был гораздо шире, чем тот, где текла река, и ориентирован с юга на север. Всадники ехали по склону, уходившему вниз несколькими широкими террасами; перед ними в обе стороны тянулась прямая, как древко копья, долина, дно которой, сколько видел глаз, покрывали серые холмы костей и праха. Холмы, холмики, кучи, кучки – должно быть, за тысячелетия ветер и воды в дождливый сезон не раз перемешивали их, громоздили скелеты друг на друга, играли в кегли черепами. Сколько лежало их здесь, сколько живых существ нашли тут свой конец?.. Миллионы и миллионы, подумал Глеб, в ужасе взирая на бесконечное кладбище. За его спиной тихо переговаривались керы – кажется, они тоже были потрясены.

Тот, Кто Помнит Дорогу в Небо, остановил коня.

– Можешь взглянуть, Тер Шадон Хаката, мы подождем. Но не задерживайся надолго – к ночи нам надо добраться до Ядовитых Вод.

Оставив седло, Глеб побрел по реке костей, хрустевших под ногами. Сзади тоже послышался хруст. Он оглянулся – Тори шла за ним, словно боялась отпустить в одиночестве в этот нескончаемый могильник. Заметив почти целый череп, Глеб опустился на колени, положил находку на ладонь, стал рассматривать, опытным взглядом фиксируя отличия: вздутые височные и теменные доли, слишком большие отверстия глаз, странную форму челюстей, мелкие, с горошину, зубы. Череп гуманоида, но не человека Земли…

– Я могу тебе помочь? – спросила Тори.

– Да. Поищи целый скелет. Если не найдется, тогда кисть с пальцами, позвоночник, грудную клетку, кости ног и таза, что угодно…

Он продолжал изучать череп – маленький, как у ребенка лет десяти, но несомненно принадлежавший взрослому существу. Впрочем, на размеры мозга это не влияло – внутренний объем увеличивали выпуклый лоб и темя, придающие голове отчасти горизонтальную ориентацию. Глаза были явно больше, чем у землян, верхняя челюсть нависала над нижней подобно клюву и, возможно, соединялась с носом. Сохранилось больше половины из тридцати восьми зубов, и Глеб осторожно извлек два резца и коренной, спрятав их в карман куртки.

Приблизилась Тори.

– Целого костяка нет, но я нашла руку и еще вот это.

Грудная клетка со сломанными ребрами и фрагмент позвоночника…

Все небольшое, можно сказать, миниатюрное… Зато пальцы пятипалой кисти длиннее человеческих и на них лишний сустав… Глеб рассмотрел руку, положил рядом с ребрами и черепом и огляделся по сторонам. Что ж вы, братья гуманоиды! – крутилось в голове. Как же вы так! Жили на прекрасной планете, трудились, строили, изобретали, любили… И чем кончили! Отчего, почему? Что случилось с вами? Время третьей стражи истекло, а вы так и не очнулись?..

Он поднялся и тяжело зашагал к сидевшим на конях спутникам. Тори шла рядом. Восемь мужчин то глядели на них, то бросали угрюмые взгляды на гигантское кладбище.

– Это люди, – сказал Глеб. – Были люди… Роста небольшого, нам примерно по грудь. Пальцы на руках длинные и гибкие, сорок зубов, ребер на два меньше, чем у нас, и, думаю, есть другие отличия. Сердце у них наверняка справа, а печень слева… Но все это неважно.

Были люди, и нет людей…

– Ты выяснил, что с ними случилось? – спросил Обогнавший Коня.

– Нет. Кости очень старые, но на тех, что я видел, никаких повреждений. – Глеб бросил взгляд на кладбище. – Не представляю… не могу понять, зачем тут собралась такая масса народа… пришли сюда и умерли… С чего бы?

– Умерли, – повторил Тот, Кто Помнит Дорогу в Небо. – Они умерли, и теперь здесь живем мы. И нам нужен товар, чтобы меняться с Кузнецами… Поехали, братья! К закату мы должны быть у Пещер.