Третий полюс

Для штурма вершины планировали еще один лагерь, состоящий из двух палаток, установленных на высоте около 7900 м. Но пришлось организовать лагерь 5 на высоте 7600 м. Первая штурмовая группа состояла из Джорджа Г. Л. Мэллори, Э. Ф. Нортона, Т. Г. Сомервелла и, наконец, Г. Т. Моршеда, который, правда, был не в форме и скоро вернулся в лагерь 5. Трое остальных 21 мая начали подъем на плечо в северо-восточном гребне (пункт 8393 м). После шести с половиной часов работы они остановились на отдых на слегка наклонной площадке, где анероид показывал высоту 8170 м. Таким образом, попытка без кислорода преодолеть 600-метровый перепад высоты потребовала шесть с половиной часов. Несмотря на медлительность подъема, это достижение вызывало восхищение.

Рекорд высоты, установленный экспедицией герцога Абруццкого в 1909 г. на вершине Чоголиза (район Балторо), был превзойден почти на 700 м; впервые альпинисты перешагнули через магическую черту 8000 м, к тому же не пользуясь кислородными аппаратами.

О достижении вершины или даже северо-восточного плеча (8393 м) не могло быть и речи. Необходимо было начинать спуск, чтобы в этот же день успеть вернуться в лагерь 4 на Северном седле. Спуск до лагеря 5 происходил нормально, но несколько ниже его едва не кончился катастрофой.

Шли снова вместе с Моршедом, вчетвером в связке, по пути надо было пересечь довольно крутое фирновое поле. Выпавший за ночь снег, усталость и определенная доля невнимательности, видимо, взаимодействовали. Как бы то ни было, третий в связке поскользнулся, сорвал шедшего вместе с ним четвертого, второй попытался тормозить, но не был в состоянии задержать падение двух и тоже был сорван. Три человека со все увеличивающейся скоростью понеслись вниз по крутому склону, кончающемуся тысячью метрами ниже, в бассейне восточного ледника Ронгбук.

Мэллори во главе спускающейся связки уже несколько минут находился в полной готовности в предчувствии беды. Услышав за собой подозрительный шум, он остановился, воткнул ледоруб глубоко в снег, перекинул вокруг, него веревку и налег на него всей своей тяжестью. Веревка натянулась, но... ледоруб и веревка выдержали! И Мэллори тоже! Поистине они были на грани смерти, и это на «простом» маршруте на Эвересте!

Поздно вечером четверо крайне уставших альпинистов пришли в лагерь 4 на Северном седле и спустились на следующий день в лагерь 3. В пути они встретили группу Финча, которая предпринимала тренировочный подъем с кислородными аппаратами.

Джордж И. Финч хорошо известен многим швейцарским альпинистам как лучший и опытнейший английский альпинист, совершивший все свои восхождения без проводников. По профессии химик, он всегда настаивал на применении кислорода при восхождениях на Эверест. Именно он предпринимал в 1922 г. второй штурм вершины. Но несчастье заключалось в том, что в его группе не было ни одного спутника, равного ему по силе и опыту. Все альпинисты экспедиции, кроме Финча, участвовали в первом штурме и теперь «выдохлись» или по крайней мере были небоеспособными на некоторое время. Финч, который в начале чувствовал себя неважно, был теперь в хорошей форме, и ему пришлось взять себе в спутники двух членов экспедиции, имеющих о горовосхождениях весьма смутное представление: капитана Д. Брюса (племянника генерала Брюса), руководившего до сих пор транспортом экспедиции, и младшего гуркхского офицера Теджбира Бура. Финчу пришлось их прежде всего обучить обращению с кошками, ледорубом и веревкой. Все это выглядело почти трагикомично. При попытке решения величайшей альпинистской задачи мира, достижения заветной цели многих первоклассных альпинистов, пришлось опираться на двух новичков.

Но это было еще не все. 10 взятых с собой кислородных аппаратов сильно пострадали во время длительной транспортировки. С большими трудностями удалось кое-как исправить четыре.

24 мая наконец все было готово. Группа Финча со всеми имеющимися высотными носильщиками смогла подняться к лагерю 4. К группе присоединился капитан Д.Б. Ноель, кинооператор экспедиции, который должен был оставаться на Северном седле.

На следующий день планировалась установка нового лагеря на высоте 8100 м, но в решающий момент испортилась погода, и в спешке пришлось разбить палатку на незащищенном от ветра маленьком уступе гребня на высоте 7770 м, круто обрывающегося в этом месте 1200-метровой стеной к восточному леднику Ронгбук. Шерпы торопились обратно на Северное седло, и в палатке остались только Финч, Д. Брюс и Теджбира Бура.