Третий путь (СИ)

– Нечего вам здесь столько времени маяться, – сказал Фотий Анхелю. – Здесь остается охрана тех домов, кому в столице некуда приткнуться. Те, у кого здесь есть представительства, предпочитают охрану отпускать. Когда все закончится, получите ментальный вызов и заберете нас.

Он взял Лену под руку, и они, поднявшись по высокой лестнице парадного подъезда, вошли в холл, после чего хорошо знавший дворец архимаг повел свою спутницу через анфиладу богато отделанных комнат в главный зал, где и должна была проходить церемония праздника. Помимо них в том же направлении двигались и другие маги, как в одиночку, так и  группами. Некоторым Фотий кивал и в ответ получал подобные же кивки. Чем ближе подходили к залу, тем больше густела толпа прибывающих. На Фотия и его необычно одетую даму постоянно оглядывались. Лена шла, демонстративно задрав подбородок, звонко цокая каблучками по полированным мраморным плитам пола, и старалась не обращать внимания на бросаемые на нее взгляды, поэтому она не увидела догнавших их знакомых магов.

– Госпожа Ларесса! –  раскланялся с ней Флуд Маад. – Я в восхищении!

– Позвольте и мне сказать, что при взгляде на вас с меня слетает пара сотен лет! – присоединился Тул Крас. – Может, и бывают женщины красивее, но элегантнее вряд ли. Не представите нам своего спутника?

– Это глава дома Раум архимаг Фотий Мар, а это глава дома Анхор архимаг Флуд Маад и член Совета того же дома магистр Тул Крас.

Мужчины сдержанно раскланялись. Скоро коридор закончился, и они вошли в большой зал с высоким сводчатым потолком. На взгляд Лены в нем собралось не меньше двух сотен магов, причем вся центральная часть зала оставалась свободной. Маги оживленно общались друг с другом в ожидании императора.

– Давай поищем Ани, – предложил Фотий. – Я все-таки надеюсь, что она где-то здесь.

Он повел Лену по кругу, продолжая раскланиваться со знакомыми, и внимательно обшаривая взглядом праздничную толпу.

– Вон она! – наконец увидел он объект своих поисков. –  Пошли, я вас познакомлю, заодно и поговорим.

Ани Ажен была миниатюрной женщиной с изумительной фигурой и тонкими чертами удивительно красивого лица. На сегодняшний праздник она оделась в шерстяное платье простого кроя без каких-либо украшений, перехваченное на талии узким кожаным ремнем.

Копна ее волос пшеничного цвета была стянута тесьмой в конский хвост. Она улыбалась знакомым магам, но в ее глазах застыла тоска. Лена встретилась с ней взглядом, и ее охватил озноб, столько беспомощности и горя рассмотрела она в глазах этой безусловно сильной женщины.

– Ани! – Фотий был искренне рад встрече. – Прекрасно выглядишь! Сколько же мы с тобой не виделись? Рад встрече. Позволь представить тебе члена Совета нашего дома архимага Ларессу Лавр.

– Фотий Мар! – улыбнулась ему Ани. – Жив еще? Это хорошо, ты у меня до сих пор не расплатился за съеденную рыбу.

Фотий ответил ей улыбкой, давая понять, что оценил шутку.

– Ани, ты можешь уделить нам пару минут, пока здесь еще тихо? Это касается твоего дома.

Улыбка на лице женщины погасла.

– Говори, я слушаю.

– Мы в курсе всех неприятностей твоего дома и можем помочь вернуть твоих девочек, и прекратить подобные непотребства в будущем.

– Как?

– Мы приглашаем тебя после праздника в свое представительство. Знаешь бывший особняк графов Рено?

– Фотий, вы правда сможете?

– Думаю, да. Ани, мы очень постараемся.

Она посмотрела в глаза Фотию, потом перевела взгляд на Лену и ответила:

– Я буду.

Ударили в гонг, и вышедший на середину зала человек в богато украшенном костюме провозгласил:

– Его величество император Исмаила Эртон Третий!

Все повернулись к проходу, откуда к магам шел император. Выйдя на незанятую магами часть зала, он вскинул в приветствии руку и, высказав благодарность всем присутствующим за принятое приглашение, пожелал им приятно провести время. На этом все формальности были закончены, и маги стали веселиться, не обращая уже особого внимания на виновника торжества. Оркестр играл одну мелодию за другой, маги, разбившись попарно, танцевали. Остальные, чтобы не мешать, беседуя, отошли к стенам, вдоль которых стояли столики с напитками и закуской. Эртон обвел взглядом толпу и сразу нашел в ней Лену. Его лицо осветилось улыбкой, и император, обходя танцующих, направился к ней.

– Вы все-таки пришли! – сказал он, беря ее за руку. – Прошу подарить мне танец!

Этот танец Лена знала. Он состоял из многочисленных переходов и поворотов, как и большинство здешних танцев. После первого танца был второй, после второго – третий. Наконец Лена решилась:

– Ваше величество, почему все танцы в империи такие скучные? Нет, вы не подумайте, что это связано с партнером, наоборот.

– Почему скучные? – в его глазах было недоумение, – А разве бывают другие?

– На моей родине, откуда я прибыла в империю, танцы совсем другие!

– Можете показать?

– Конечно! Я и главу нашего дома научила. Кстати, позвольте представить вашему величеству архимага Фотия Мара!

– Я невежа! – признался Эртон. – Ведь видел, что вы со спутником, но при виде вас обо всем забыл.