Трилогия тумана

Мальчик побелел.

– Ты не понял вопрос или хочешь, чтобы я получил ответ иным способом?

– Я ценю ее как свою.

Джавахал слабо улыбнулся.

– Мне трудно в это поверить, – заявил он.

– Меня не интересует, во что вы верите или не верите.

– Давай посмотрим, насколько твои красивые слова соответствуют действительности, Бен, – предложил Джавахал. – Условия договора таковы. Вас семеро, не считая Шири. Она вне игры. На каждого из семерых приходится по запертой шкатулке. Что в них – загадка.

Джавахал указал на ряд деревянных шкатулок, раскрашенных в разные цвета. Они выстроились рядышком, напоминая вереницу маленьких почтовых ящиков.

– В каждой шкатулке есть отверстие, позволяющее поместить внутрь руку, однако вытащить ее быстро не получится. Это вроде ловушки для любопытных. Представь, что в каждой из шкатулок жизнь одного из твоих друзей, Бен. В сущности, так оно и есть, ибо в шкатулках лежат деревянные дощечки с вашими именами. Ты можешь просунуть руку в ящик и вынуть дощечку. За каждую шкатулку, из которой ты достанешь именную табличку, я отпущу одного из вас. Естественно, есть определенный риск. В одной шкатулке вместо жизни заключена смерть.

– Что вы имеете в виду? – спросил Бен.

– Тебе приходилось видеть аспида, Бен? Небольшую тварь с мгновенной реакцией. Ты знаешь что-нибудь о змеях?

– Я знаю, что такое аспид, – отозвался Бен, чувствуя, как у него подкашиваются ноги.

– Тогда обойдемся без лишних подробностей. Тебе достаточно знать, что в одной из шкатулок спрятана змея.

– Бен, не делай этого, – вмешался Йен.

Джавахал одарил его злобным взглядом.

– Бен. Я жду. Сомневаюсь, что во всей Калькутте найдется человек, кто сделал бы тебе более щедрое предложение. Семь жизней, и лишь одна возможность ошибиться.

– Откуда мне знать, что вы не лжете? – сказал Бен.

Джавахал поднял вверх длинный указательный палец и, медленно качая головой, помахал им перед носом Бена.

– Я не лгу. Это единственное, чего я никогда не делал, Бен. И тебе это известно. А теперь решайся. Если же у тебя не хватает мужества, чтобы принять условия игры и доказать, что друзья тебе действительно так дороги, как ты утверждаешь, признайся честно. И мы передадим ход тому, кто окажется храбрее.

Бен выдержал пристальный взгляд Джавахала и наконец кивнул.

– Бен, нет, – повторил Йен.

– Скажи своему другу, чтобы он замолчал, Бен, – проронил Джавахал. – Или с ним побеседую я.

Бен взглянул на Йена с мольбой.

– Не усложняй все, Йен.

– Йен прав, Бен, – выступила Изобель. – Если он хочет нас убить, пусть убивает. Не позволяй себя обманывать.

Бен поднял руку, призывая к молчанию, и обратился к Джавахалу.

– Вы даете слово?

Джавахал долго смотрел на него, а потом кивнул.

– Не будем больше терять время, – подвел итог Бен, шагнув к ряду шкатулок.

Мальчик напряженно смотрел на семь деревянных ящичков, раскрашенных в разные цвета, и пытался представить, в какой из них Джавахал мог поместить змею. Понять чужой образ мыслей – все равно что собирать головоломку, не имея представления, какая картинка должна получиться. Аспид мог скрываться в одной из шкатулок с краю или в середине, в шкатулках ярких цветов или, наоборот, в той, что сверкала черным лаком. Гадать не было смысла. Бен с горечью признал, что у него не появилось никаких свежих идей по поводу решения, которое требовалось принять немедленно.

– Первый шаг самый трудный, – шепнул Джавахал. – Выбирай не раздумывая.

Бен попробовал найти ответ в непроницаемых глазах, но увидел в них лишь отражение собственного лица, испуганного и бледного. Он мысленно сосчитал до трех, зажмурился и резко сунул руку в один из ящичков. Следующие две секунды показались вечностью, пока Бен ждал, что почувствует прикосновение шершавого чешуйчатого тела и смертельный укус зубов аспида. Но ничего подобного не произошло. После паузы, заполненной мучительным ожиданием, пальцы его нащупали деревянную дощечку, и Джавахал ободряюще ему улыбнулся.

– Хороший выбор. Черный. Цвет будущего.

Бен вытащил табличку и прочел написанное на ней имя: Сирах. Он вопросительно взглянул на Джавахала, и тот кивнул. Отчетливо лязгнули наручники, сковывавшие тщедушного парнишку.

– Сирах, уходи из поезда и со станции.

Сирах потер нывшие запястья и удрученно посмотрел на товарищей.

– Я не собираюсь никуда идти, – сказал он.

– Сирах, делай, что тебе говорит Бен, – велел Йен, стараясь выдержать приказной тон.

Сирах замотал головой. Изобель мягко ему улыбнулась.

– Сирах, уходи отсюда, – попросила девочка. – Ради меня.

Мальчик растерялся.

– У нас далеко не вся ночь впереди, – заметил Джавахал. – Ты уходишь или остаешься. Только глупцы не ценят удачу. И сегодня ты исчерпал запас везения до конца жизни.

– Сирах! Убирайся отсюда, – решительно приказал Бен. – Помоги мне хоть немного.

Сирах с отчаянием посмотрел на друга, но выражение лица Бена, суровое и непреклонное, не изменилось ни на йоту. Сирах сдался и, понуро кивнув, направился к двери вагона.

– Не останавливайся, пока не дойдешь до реки, – напутствовал его Джавахал, – или пожалеешь.

– Он не остановится, – ответил за него Бен.