Трое

— Очень хорошо понимаю тебя, — продолжал более спокойно Иван. — И я тоже, еще месяца три тому назад, думал, что кроме жены моей ничего другого на свете не существует. Ничего не мог представить себе без нее. Она и только она! С ума сходил по ней! А сейчас мне даже неудобно вспоминать об этом…

Ружицкий зашагал по комнате.

— А если нам не поверят? — спросил он. — Если подумают, что мы лжем? Если их покроют приятели.

— Никто не посмеет их покрывать! — сказал Иван. — Кто попробует, тому придется убраться вместе с ними!

— Я чувствую себя больным, — хрипит химик. — Не хочется терять драгоценное время, кто знает сколько я еще проживу. Поэтому я избегал всего, что отвлекало меня от работы! Не подумай только, что я испугался кого-либо или решил молчать. У меня просто не было времени!

— У тебя будет достаточно времени работать и жить! — сказал Иван.

— Едва ли! — Ружицкий вымученно улыбнулся.

— Почему ты не женишься? — неожиданно спросил Иван. — Думаю, что жена только помогла бы тебе!

Химик захохотал.

— Жена! — восклицает он. — Жена мне поможет! — Он весь трясся от истерического смеха.

— Жена! Жена!

— Да, — подтвердил Иван. — Женщина, которая наведет порядок в этой алхимической гробнице, поможет тебе в работе, будет заботиться о тебе, а самое главное, ты не будешь чувствовать себя одиноким.

— Ты говоришь глупости! — оборвал его Ружицкий. — Даже если все это так, то где это ты найдешь такую порядочную жену! Все они одного поля ягоды! Или у них есть профессия, и тогда они интересуются только делами своей карьеры, или же это просто ленивые франтихи.

— В другой раз поговорим об этом. Итак, тебе нужно прийти на собрание и вернуться в институт!

Он появляется в зале, одетый в старый поношенный костюм. Бледный. Присутствующие крайне удивлены. Неужели Ружицкий вернулся? Это невероятно! Валится на первый попавшийся стул и смотрит в потолок.

Пришли Колманов и Бенчев. Оба они неспокойны, о чем-то перешептываются, наклоняя голову друг к другу.

Иван смотрит на часы. Еще пять минут. Придут ли другие? Или просто обещали так, чтобы отделаться? Как быть в таком случае?

«Протоколы, — решает он. — Они сделают свое дело».

В дверях показался второй секретарь районного комитета партии Богданов. И сразу же за ним — сам начальник отдела министерства, Ралев.

Богданов, улыбаясь, окидывает взглядом людей в зале, кивает знакомым и, не здороваясь, садится впереди, рядом с профессором Пеевым.

Третьего дня он сказал Ивану:

— Спокойствие, юноша, не горячись! Смотри как бы тебе не изувечили и вторую руку! — и засмеялся. — Я приду на собрание!

Иван ушел от него с надеждой.

С Ралевым было хуже. Он отказался присутствовать на собрании. Иван настаивал, не считая нужным пускаться в излишние объяснения. Ралев колебался.

— Вы должны прийти! — закончил Иван. — Иначе все подумают, что и вы замешаны в этой истории!

Ралев почувствовал себя задетым и сказал, что придет. Иван тогда опасался, что Ралев позвонит Хаджикостову и тот отложит собрание с тем, чтобы оказать нажим на некоторых людей. Но этого не произошло. Ралев оказался на высоте положения.

Хаджикостов в новом великолепном костюме, в очках в роговой оправе, сдержанно поздравляет двух гостей. Он или ничего не подозревает, или просто уверен в себе. Подле них юлою вертится доктор Неделев. Он восторженно говорит что-то Ралеву. Кто знает, какую чушь порет он начальнику отдела — наверное о новых идейных направлениях в нашей науке, новых методах… «Вот мол, какой я умный, как много знаю, и как это вы до сих пор не заметили меня, не оценили по достоинству!»

Пеев пыхтит на своем мосте. Очевидно, он нервничает. Не выдерживает и говорит что-то Неделеву. Тот умолкает и удаляется.

А вот появляется и покровитель Хаджикостова — товарищ Лачов. Весьма внушительная личность, перед которой бледнеет даже сам, весьма представительный Хаджикостов. В сравнении с ним Богданов похож на мелкого служащего, а Ралев — на деревенского мужика. Лачов — член нескольких ученых советов — пользуется авторитетом, как серьезный и деловой человек.

Он здоровается со стоящими подле него, другим кивает и подсаживается к Богданову и Ралеву, как старый приятель.

Лачов рассказывает что-то смешное. Богданов от всего сердца смеется, а Ралев улыбается, но только из приличия — он явно встревожен.

Приходит еще несколько «внешних» членов ученого совета, двое профессоров, доцент, старшие ассистенты.

Якобы непреднамеренно, кокетничая своей высокой грудью, рядом с ними садится молодая супруга директора. Иван замечает иронический взгляд Богданова, отправленный в ее сторону — «Да, молодые жены старых профессоров!»

К Ивану подходит взволнованный Василев — секретарь партийной организации.

— Дойчинов, — говорит он ему тихим умоляющим голосом, — будь осторожным! Присутствуют важные гости, перед ними нам нужно держаться, как подобает!