Тропой неведомых Миров

Очертания изуродованного тела Дракона растаяли, а в спину Мага упёрся тяжкий взгляд — Странные заметили пришельца. Громадные каменные зубья, между которыми только что висел умирающий Крылатый, с хрустом и скрежетом сошлись, сокрушая друг друга, — посыпалась пыль и мелкий щебень. Будь Дракон ещё здесь, его неминуемо разрезало бы пополам.

Эндар взмыл вверх и с высоты окинул взглядом всю поверхность Пятой планеты, находящуюся в его поле зрения.

Каменная шкура планеты–убийцы вздрагивала, словно под ней перекатывались могучие мышцы или бродили неведомые чудовища. Шатались скалы, с невысоких гор скатывались грохочущие плети камнепадов. Щупальца чужой магии шарили окрест — Коувилл дважды стряхивал липнущую к нему мерзкую дрянь. Страховка напряглась — Хранительницы там, за небом, тоже почувствовали неладное. Но мало–помалу каменный ветер стихал, Странные потеряли след. Они ещё не вошли в полную силу, но обязательно войдут, — Эндар имел возможность убедиться в прозорливости Крылатого, эххам–Драконам ведомо многое.

А вот он, Совладеющий Миром, узнал ещё далеко не всё нужное, хотя кое‑что уже прояснилось — спасибо тебе, Дракон! — и поэтому уходить ему рановато. В магическое битве главное — это знать, на что способен твой враг, а этого‑то знания как раз и недоставало. Вы снова решили задремать, Странные? Но меня это не устраивает, и я, пожалуй, осмелюсь нарушить ваш сон!

Фиолетовый Маг метнулся вниз. Он не бросался в неизвестное наобум — холодный расчёт всегда был неотъемлемой составляющей боевого умения Алых Магов–Воителей. Соответствующий приказ прикрытию был отдан: Коувилл не имел права погибать — он обязан донести до своих всё узнанное, в том числе и то, что он ещё только собирался узнать.

Эндар нырнул в клубящееся, напоминавшее дым облако — пыль от рушившихся скал ещё не успела осесть, — и встал обеими ногами на плоский, казавшийся таким прочным камень.

Первые несколько мгновений ничего не происходило. Но затем каменистая почва ощутимо дрогнула, и по всей поверхности Пятой планеты, до самого горизонта и дальше, прокатился глухой утробный рёв — хозяева проснулись окончательно.

Боевая слаженность Звёздных Валькирий не подвела. Мага резко дёрнуло вверх, отделяя его от обманчивой тверди спасительным расстоянием. А там, где он только что стоял, распахнулась чёрная бездна, ненасытная пасть, и в глубине этой тьмы что‑то неясно шевелилось, передвигались какие‑то смутные тени.

Коувилла буквально обожгло потоком чужой магии, переполненным ненавистью к другим и свирепым желанием убивать этих самых других. Тьма бурлила, как закипающее варево, выбрасывая во все стороны жгучие капли. Эндар поднялся ещё выше, так, чтобы видеть почти всё полушарие планеты, и ударил — прямо в колышущуюся непроницаемо–чёрную мглу врезался сияющий клинок.

От рёва начали рушиться горные цепи. Чёрные провалы распахнулись ещё в нескольких местах, и оттуда поползли–полезли жуткие создания — Странные или, как их назвал Дракон, Каменнолапые, обретали внешний облик.

Амёбообразные существа, сложенные из каменных глыб, и человекоподобные твари с рассечёнными щелью рта безглазыми лицами, с несколькими хватательными конечностями (тоже из камня), какие‑то каменные змеи и вовсе неописуемые нечты — всё это извергалось чёрными безднами и растекалось по всей поверхности планеты–убийцы.

От тяжкой поступи кошмарных монстров содрогалось всё, от горных вершин до недр проклятого мира, а в темноте рождающих тварей нор проступили багровые сполохи подземного огня, огня, который и давал этим Сущностям странное подобие жизни и способность колдовать. Некоторые чудища подпрыгивали и с грохотом падали обратно — Каменнолапые чуяли чужого и жаждали стереть его в пыль. Они ещё не умели летать — но они научатся, и скоро научатся этому искусству.

Поток каменной магии густел. Коувилл рубил тянущиеся к нему щупальца и несколько раз бил сам, проверяя степень воздействия на Странных различных боевых заклятий. Абсолютное Оружие действовало безотказно, неплохо работала и Цепная Молния Распада — от Порождений Недр только осколки летели, но в целом Каменнолапые оказались очень устойчивыми и хорошо защищёнными своим коллективным магическим полем. И их было очень много — десятки и сотни тысяч, если не миллионы. Бойцу–одиночке, даже сильному бойцу, здесь делать нечего — нужны совместные усилия сотен (если не тысяч) Магов.

И когда давление вражьей магии возросло настолько, что уже грозило разорвать связь Соправителя с прикрывавшими его голубыми эсками, Коувилл отступил, прекращая ненужное противоборство. Фиолетовый Маг шёл вверх, легко пронзая слои атмосферы и разрывая колдовские путы, которые на него уже пытались наложить. Кишевшая отвратительными каменными существами поверхность Пятой планеты осталась далеко внизу, а впереди распахивались объятья звёздного неба, чернота которого не была угрожающей.