Трудно быть «дьяволом»

Личностью Дамар Великий был легендарной. Он пришёл к власти после краха Первой империи, в беспросветные века смут и лоскутного одеяла вечно воюющих друг с другом королевств и княжеств. Он и сам тогда был никем – правителем небольшого, мало кому интересного, герцогства. Но правителем энергичным и образованным, с младых ногтей фанатично преданным идее Возрождения. И действующим ради этого смело и изобретательно.

Начал он с малого – завоевания соседнего, тоже невеликого, королевства. Затем ещё одного, и ещё. Его владения росли не по дням, а по часам, что не могло пройти незамеченным. Враги шушукались по углам, строя козни против претендующего на верховную власть конкурента. Интриг Дамар не боялся – в них ему равных не было, но вот когда на него совершили два покушения, то задумался о создании личной, фанатично ему преданной, гвардии. Такой, чтобы денно и нощно бдела и берегла его и будущую Империю. И прежде всего – Империю!

Интересно, зачем Канцлер вызвал кригскоммандера среди ночи? Хотя тут секрета нет, всё и так ясно. Лишит сейчас выскочку незаслуженного звания, да и отправит восвояси. А завещание – ну что завещание? Оно, конечно, нехорошо традиции нарушать, но слово Канцлера превыше всех ритуалов будет. На кой ему, в самом деле, отдавать высокую должность какому-то сопляку? Тем более сопляку, запятнавшему себя "Апостолом"?

А то, что не подвернись под руку Гарна, нашла бы Особая консистория другого, так историю в сослагательном наклонении не пишут. Его нашли церковники, и его же с блеском против страны использовали. Значит, ему и ответ держать. Одно лишь странно – поставленная Канцлером на завещании подпись. Зачем, если всё равно собирается отыграть всё назад?

Дверь приёмной открылась, оттуда вышел подтянутый, хорошо одетый столичный франт. Его лицо показалось знакомым… ба, да это же Чир Этван, собственной персоной!

Коротко кивнув незнакомцу, южный магнат вышел в коридор. Он не знал, кто перед ним – на кригскоммандере не было ни формы, ни знаков отличия, лицо – скрыто под маской. Офицеры Гвардии не светят внешность перед чиновниками, не показывают лиц даже Канцлеру иначе как по прямому приказу. Таковы правила, таков сложившийся веками порядок. Таковы устои.

– Кригскоммандер, – донёсся из открытой двери властный, знакомый по радиообращениям, голос.

Зайдя в огромный кабинет, Гарна, как полагается, встал во фрунт.

– Вольно, господин гвардеец, – мягко улыбнулся Канцлер. – Присаживайтесь, прошу.

Пристроившись на краешек стула, "господин гвардеец" тихонько выдохнул. Бросил взгляд на огромную, висящую за спиной Канцлера мозаику с изображением Дамара Великого. В жизни бы не подумал простой студент Гин Гарна, что окажется на приёме во Дворце. Впрочем, радоваться нечему – кто же разжалованию радуется?

– Вы, вероятно, удивлены столь позднему и срочному приглашению, – начал издалека Канцлер.

Да нет, не удивлён. Ждёт не дождётся роковых слов бывший и, судя по всему, будущий флаг-капитан.

– Прошу прощения за то, что не смог принять вас раньше, – виновато улыбнулся Его Превосходительство. – Однако же прошло немало времени и дальше тянуть было просто неприлично.

С чем тянуть, с разжалованием? Он издевается?

Но Канцлер не издевался.

– От всей души поздравляю вас со вступлением в должность, господин гвардеец. Хочу подчеркнуть, что в сопроводительном письме ваш предшественник крайне высоко отзывался о вас. Империя будет ждать от вас той же беззаветной преданности и профессионализма, воплощениями которых являлся ваш командир. Отдельно подчёркиваю, что Радан не будет делать вам никаких скидок. Как вам должно быть известно, к такой должности помимо прав прилагаются и серьёзные, подчёркиваю, обязанности.

И так далее и тому подобное. Гарна не верил ушам. Получается, что Канцлер не собирался лишать его звания? Что пригласил во Дворец, дабы, согласно традиции, поздравить? Но ведь не всех он приглашает, а его – пригласил. Почему? Да потому что повод, прямо скажем, имеется! Героическая гибель предшественника, не пойми на кого оформленное завещание, которое не хочешь, а завизируешь. "Апостол", опять же. И разве не прав Его превосходительство в том, что на виновника торжества лично взглянуть захотел? Прощупать его, проверить слегка на вшивость?

Гарна внезапно осознал, что Канцлер молчит, выжидающе глядя на гостя. Чёрт, он же закончил. Надо что-то сказать!

– Ваше Превосходительство, – откашлялся в кулак кригскоммандер, – благодарю за оказанное доверие. Постараюсь не подвести и оправдать… Поднять выше, пронести и не уронить… – и прочая, и прочая. Секторальные не сильны в красивых словесах, от волнения и страха брякнуть лишнее Гарна изрядно вспотел.

Ободряюще кивая, Канцлер выслушал скомканную речь. И – встал. Давая понять, что аудиенция закончена.

Вскочив с кресла, Гарна поспешно вытянулся по стойке смирно.

– Разрешите идти?

– Погодите, – по-свойски махнул рукой Его Превосходительство. – Хотел бы преподнести вам небольшой личный подарок.