Трудно быть «дьяволом»

Директор остановил запись и невидящим взором уставился в окно. Не думал он, не гадал, что сидящие на кухне провинциальной квартиры разведчики вскроют одну из самых охраняемых тайн, к которой допущен не каждый из своих. Но они вскрыли, чем занесли над собой безжалостный, карающий меч.

Ничего, кроме могилы, им не светит, но и туда Директор их просто так не отпустит. Он выжмет их досуха, чтобы понять, не прокололись ли "дьяволы" где-нибудь ещё. И, поняв, законопатит все дыры намертво. Так, чтобы больше никто! И нигде!

А иначе – никак!

***

Операция "Авангард" начнётся глубокой ночью. Жители Империи не сразу поймут, что происходит, и не сразу поверят, потому что как в такое поверишь? Разбуженные странным, идущим отовсюду рокотом, они выскочат на улицу, задирая головы к небу и испуганно переговариваясь.

– Мама, смотри! – показывает чей-то мальчик на снижающиеся по крутой параболе огни. Огни приближаются, раскаляясь добела и отпуская густые хвосты дыма. Кометы? В небе оглушительно грохает, с крыш пронзительно взвывает сирена.

Крича и толкаясь, люди бегут к построенным после ракетных ударов бомбоубежищам. Кому не хватило места – мчатся обратно домой, чтобы пересидеть в подвалах. Лучше там, чем на улице. Хотя на самом деле без разницы, ведь от идущего сейчас к поверхности десанта ни в каком подвале не отсидишься.

Парит, несётся по орбите стайка переброшенных "оттуда" и собранных на верфях Зари тяжёлых кораблей. Маяком для десантирования не пользуются, потому что малоизучен, хотя вроде и надёжен.

Выходят на заданную траекторию, сверяются с показаниями приборов. Время!

Вспышка, другая. Отстреливаются, отделяются от рубленых корпусов десятки огромных капсул. Растянувшись цепочкой, бьют маневровыми, неторопливо разворачиваясь к планете.

Где-то внутри, скрытые под бронированными кожухами, начинают коррекцию орбиты бортовые. Просыпаются, стартуют маршевые двигатели. По корпусам проходит мелкая дрожь. Точка перицентра сдвигается "в минус", траектория превращается в крутую, упирающуюся в нужные координаты параболу. Пошли!

Рассыпавшись над Континентом, капсулы распределяются над крупными городами. Тормозят, снижаются, входят в плотные слои. Вокруг обшивки вспыхивает, разгораясь, призрачная корона плазмы. Наливается энергией, ревёт, превращаясь в жуткое, белое пламя. Тем, кто внутри – не страшно. Это раньше, в прошлой жизни, они бы испугались. А теперь…

– Экзопехоте – проверка тактической сети.

– Первый в сети…

– Второй…

– Третий…

– Диагностика оружия и экипировки, – привычно приказывает командир.

Леший пробегается глазами по зелёным строчкам отчёта. Всё в порядке, всё готово. Ко второй фазе – готово!

Снизившись до нескольких километров, аппараты вновь ударяют двигателями. Тела наливаются свинцом, в экзокостюмах активируются поддерживающие системы.

Двести метров в секунду… сто пятьдесят… сто… Двигатели – в норме, системы жизнеобеспечения – в норме, системы активной защиты – на минимуме.

Спёкшаяся в корку почва принимает на себя тяжёлые опоры. Гладкие яйцеобразные корпуса идут трещинами, обнажая содержимое – огромные десантные кассеты, состоящие из плотно упакованных модулей.

Отстрелив остатки обшивки, модули переходят в горизонтальное положение. Роняют аппарели, активируют антенные решётки, нащупывая и подключаясь к ближайшим приёмникам. Есть сеть, и не тактическая – глобальная, широкополосная. На случай сбоев на орбиту выведена спутниковая группировка, плотно перекрывающая весь Континент и отслеживающая перемещения войск противника.

Рассекая ночь лучами прожекторов, из десантных отсеков выкатывается техника. Хлестнув струями раскалённого воздуха, в небо уходят флаеры и дроны прикрытия. Такран – вон он, буквально в полукилометре. Можно было высадиться прямо в центр, тараня и снося корпусом хилые многоэтажки, но лишняя, будоражащая население жестокость сейчас ни к чему. Её и так хватит, жестокости. С лихвой – хватит!

– Отделение, по машинам!

Быстро погрузившись в "Титаны", рвут с места. Выруливают на автостраду, расталкивая по кюветам грузовики и легковушки. Берут курс на Дворец.

Столичное небо вспарывают корпуса флаеров. Над центральными районами зависают, поводя скорострельными пушками, "Шершни" и "Скорпионы". Отслеживают, подсвечивают рамками маркеров мечущихся внизу людей. Анализируют степень угрозы. Посылают данные "на почву", упрощая задачу подходящим войскам.

– Катран, Катран, я – Первый имперский, – надрывается в микрофон радист. – Катран, ответьте!

Но не отвечает Катран, ни по рации, ни по "вертушке". Молчит Катран, как воды в рот набрал.

– Всем, всем, всем, – не сдаётся радист. – Говорит Первый имперский полк. Столица атакована неизвестным противником, повторяю – столица атакована неизвестным противником. Всем, кто меня слышит, приказываю немедленно выдвинуться к Дворцу. Повторяю, всем, кто меня слышит…