Царевна, царица, богатырь и птица

– Алевтина Игнатьевна –  ученица первого года обучения, –  степенно начала Михайла. –  Уровень подготовки –  начальный. Успехи –  выше среднего. Выполняла боевые задачи, сражалась как против нечисти и нежити, так и против люда лихого.

– Зелена еще, –  покачал головой Савелий.

– А ты что скажешь, племянничек? –  вмешалась Хильдур.

– Я ей спину в бою доверял, –  просто ответил Олешек.

– Да вы что, –  Наина в недоумении переводила взгляд с одного богатыря на другого. –  С ума посходили? Не ты ли сказал –  начальный уровень?

– Так солдаты в вашем войске, по селам набранные, и того поди меньше могут, –  пожала плечами Хильдур. –  У нее все ж таки лучшие учителя были –  вон их сколько на нее одну. Отпустили б вы ее, Высочество. Подросла девица-то.

Наина устало прикрыла глаза. Все не так! Но когда Алька успела так вырасти? И впрямь ведь… другая она, незнакомая. Думает как будто в кои веки не о себе одной. И как богатырям это удалось? Сама-то государыня регент не справилась вовсе, себе уж можно не врать… неужто и впрямь достойная наследница выйдет?

А высказаться она не успела. Потому что Алевтина снова заговорила –  и при этом пристально смотрела на одну Наину.

– Я с братьями в бой пойду. Это моя страна и мои люди. Мне и защищать их. Коли у тебя сердца хватило бы, чтобы сдаться –  неужто у меня не хватит, чтобы сражаться?

Глава пятнадцатая, в которой встречаются два войска

Черное войско укрывало землю, будто живым плащом, что простирался до самого горизонта. Срок ультиматума подходил к концу, и Демар решил показать ту силу, что готова хлынуть на Тридевятое.

Где-то вдалеке виднелись и несколько шатров –  должно быть, для самого короля или его воевод? Кто-то ведь должен командовать этой силой. Да и Демар все еще ждет ответа на ультиматум –  прежде срока не нападает.

Царевна Алевтина Игнатьевна смотрела с крепостной стены Камнева, верила своим глазам –  и не верила разом. Как же так случиться могло?

Алька бросила взгляд в другую сторону. Вон вдалеке лес виднеется, и речка из него бежит весело, огибая поле. Обрыв у берега крутой. Наверное, если сесть на том обрыве, свесив ноги, и смотреть вперед, то может показаться, что никакой беды и не приходило никогда в Тридевятое царство. Трава такая же зеленая, небо синее, лес вдалеке чернеет, пахнет там поди водой и травой, да цветами луговыми. А обернешься –  и войско за спиной черное. И лучше не оборачиваться.

Ратмир на совете рассказывал, что непростое то войско. Есть в нем и целые отряды нарочно поднятой управляемой нежити. Есть и просто люди… да только и с ними поработали давно забытой, запретной магией. Совсем крохотное внушение для каждого, как сказал колдун. Всего один блок –  важно лишь, где этот блок стоит. А только благодаря ему не помнили воины Демара тех, кто ждет их дома и любит, а потому и страха в них не было. И цели иной они не видели, кроме той, для какой их в бой посылали.

Колдун-недоучка говорил еще, мол, страшно представить, каких сил это потребовало от ведьмы-заклинательницы –  а значит, и чего еще от нее ждать можно. Вот только к ведьме у Альки не было ненависти. Колдунья не добра, но и не зла –  она просто сама за себя. А в этой войне она подневольна –  сама не хуже тех воинов, что себя не помнят и зачем убивать им велят, не спрашивают.

В несколько миль протянулась никем и ничем не обозначенная полоса отчуждения –  а по эту сторону от нее растянулись войска Тридевятого и союзников. И у обоих войск будто кто черту незримую под ногами провел, через которую никто не преступал до поры.

– Пора, царевна, –  Михайла подошел незаметно. –  Может, останешься все же?

Алька только плечом дернула незаметно. Честно сказать, и самой до сих пор не верилось, что ей и впрямь позволили идти в бой, хоть и переспрашивали потом бесконечно, уверена ли она. Слыхала она потом, как Анжей с Михайлой поругались –  глава отряда настоял, что это решение воин вправе за себя принимать а Анжей… с Анжеем Алька и вовсе разговаривать перестала после услышанного. Он, впрочем, и сам незнамо за что на нее злился.

А как она может быть не уверена? Алька-то и прежде не сомневалась. А тут выяснилось еще, что государыня Наина Гавриловна намерена сама, как заведено предками, в бой своих воинов вести.

…Понятное дело, биться сама Наина не сможет –  никто ее с мечом али иным каким оружием не учил обращаться. Но благословить своих воинов, воодушевить их, показать, что государыня с ними и традиции Тридевятого блюдет –  уже немало. А там правительницу должны будут увести от опасной зоны.

И защищать Наину станут лучшие воины –  особый царский отряд богатырей специального назначения. И кем бы Алька себя чувствовала, коли за надежными стенами укрылась?

– Едем!

*