Царица Армянская

Мари-Луйс едва сдерживала рыдания. Она горько раскаивалась, проклиная

себя за слабость, за то, что допустила жертвоприношение человека. Что

теперь будет?!

Властитель Нерика потянул ее за руку:

— Надо уходить! Оставаться здесь опасно!..

Мари-Луйс выхватила из-за пояса свой маленький нож.

— Крушите хеттов, армяне! Не давай им пощады!..

На площади уже развернулся настоящий бой. Мари-Луйс рвалась туда. В

ней словно бес взыграл, душа ее жаждала испытания мученичеством.

Хеттов становилось все больше и больше. Но вот подоспел и Арбок Перч

со своим отрядом.

Таги-Усак решительно потянул царицу к себе.

— Иди за мной! — крикнул он.

Мари-Луйс и не подумала подчиниться ему. Тогда Таги-Усак сорвал с

себя плащ, накрыл ее с головой, цепко и сильно, как обручем, охватил одной

рукой и взвалил на себя, а другою, в которой был меч, стал расчищать путь

перед собой. Несколько воинов из телохранителей царицы помогали ему. Они

прорывались к дому властителя Нерика.

Военачальник хеттов Нуанза Вараш между тем, держа над собой герб

Нерика — медвежью голову, намалеванную на дощатом щите, — орал во всю

глотку:

— Отныне он наш! Нерик наш! И храм бога Шанта наш! Слава царю-солнцу

Мурсилису! Слава!..

Рядом с ним стоял Аванд Бихуни. Вынув из мешка окровавленную одежду

принесенной в жертву девушки, он протянул ее Нуанза Варашу и проговорил:

— Плати за жертву, верховный военачальник!.. Не мои бы старания, не

видать бы тебе неба над Нериком. Плати обещанное.

Нуанза Вараш зло отпихнул от себя окровавленную одежду.

— Скажи лучше, где армянская царица, красавица Мари-Луйс? Ты ведь

обещал доставить ее мне. Где она?

— И она будет в твоих руках, славный победитель, — пообещал Арванд

Бихуни. — Все въезды и выезды города охраняются надежными людьми. Рано или

поздно она будет у твоих ног.

Хеттские войска безжалостно вырезали нерикских армян.

Только к полуночи Таги-Усаку с трудом удалось вырваться из месива на

площади и достаточно далеко отойти, спасая царицу. И, надо сказать,

недавняя отвага и мужество совсем покинули Мари-Луйс. Она уже думала не

столько о себе, сколько о гибнущем городе и его жителях-армянах. Из

телохранителей с ней оставались только пятеро, не было и Арбок Перча.

— Хетты вероломно завладели твоим городом, моя царица! — горестно

причитала мамка. — Вероломство у них в крови. Куда вы смотрите, о боги?

Властителя Нерика убили. И дочерей его. Своими глазами все видала!..

Они пробирались пустынной улицей. Впереди шел Таги-Усак. В глазах

стояла наводящая ужас отрубленная голова девушки. Хетты обманули царицу?..

Как же им это удалось?..

Царица едва шла, от усталости ноги подкашивались. И она все думала:

«Что же сталось с Нуар? Не с той, которую принесли в жертву, а с

настоящей, что дома осталась?.. Спаслась она или вражий меч настиг ее? Что

сталось с Нуар, с Нериком? Что будет со мной? Сколько крови надо этим

ненасытным богам?! И куда делся Арванд Бихуни, почему его нет здесь?..»

Уже совсем близок потайной ход. Только его миновать — и выйдут на

берег Тер Мадона. А там спасение...

И вдруг, откуда ни возьмись, наперерез им появился отряд хеттских

воинов. Таги-Усак, выставив меч, прикрыл собою царицу.

— Отступите, хетты, перед вами царица армянская! Дорогу ей! Дайте

уйти, чтобы не лицезрела она больше вашего вероломства!..

Сзади тоже появились хетты.

Мари-Луйс успела заметить, как Таги-Усак наповал сразил двух вражьих

воинов. Она тоже занесла было свой нож и не почувствовала, как на нее

что-то набросили. Только прикосновение омерзительных, потных рук вывело

царицу из забытья.

Что это?.. Она в каких-то сетях?.. Ее волокут?.. Но куда?.. Боже, она

в плену!.. Какое унижение!.. О Эпит-Анаит, и это все, чем ты отплатила за

верное служение тебе?!.

Весь мир потонул во тьме.

В ночи осталось незамеченным, как некто в черном бросился с

крепостной стены в волны Тер Мадона и поплыл к противоположному берегу

реки.

* * *

Хеттам никак не удавалось подавить сопротивление Арбок Перча с его

небольшим отрядом.

Рассвет был кровавым.

Армяне, прибившись к крепостной стене, продержались весь день,

отбивая атаки врага.

С наступлением темноты Арбок Перч сумел наконец отыскать ведущий к

храму потайной ход. Они благополучно прошли им и забрались на крышу храма.

Там, как знамя на древке, на ветру колыхалась наброшенная на палку

окровавленная сорочка принесенной в жертву девушки. Арбок Перч сорвал

сорочку, уткнулся в нее лицом, затем поднял над собой, растянул во всю

ширь и сказал:

— Теперь у нас есть знамя, армяне! Сейчас эта окровавленная сорочка —

наш бог, наша вера!

Они спустились с крыши, прошли к крепостной башне и, изрубив хеттских

охранников у входа, по каменным ступеням взбежали на самый верх башни.

Дул теплый несильный ветер. Арбок Перч набросил сорочку на копье и

взвил над разрушенным городом.

— Есть у нас свое знамя!

* * *

И еще один рассвет зачинался в кровавой мгле.

К башне подступил полк Нуанза Вараша.

Хеттский военачальник восседал на колеснице вооруженный до зубов и