Царица Армянская

теперь и владеть мною, быть моим покровителем.

Она погладила ему руку, и он, совсем уже осмелев, поцеловал ее.

— Скажи, чего ты желаешь, прекрасная Мари-Луйс? Приказывай!

И Мари-Луйс снова почувствовала себя сильной.

Солнце еще не совсем закатилось, а в небе уже высветилась луна. И оба

светила были окружены черно-красными ореолами. Не к добру это...

Мари-Луйс терзалась досадой, что своевременно не пресекла вторжения

хеттов в Нерик. И зачем было приносить в жертву свою прислужницу? Зачем!

Где сейчас Нуар? Что сталось с отважным Арбок Перчем, с Ерес Эпит? Что с

ними?.. Кто ответит ей на все эти вопросы? Кто?..

Тяжкая ночь нависла над Нериком.

* * *

Таги-Усак глубоко втянул влажный настоянный землей и разнотравьем

лесной воздух. С ним было всего пятеро армян-нерикцев. Его сейчас

обуревала и гнала вперед только одна мысль: поскорее добраться до

ближайшей крепости Егегарич. Надо спешить в Куммаху и к

престолонаследнику, сообщить, что Нерик пал и царица в плену. Какой

позор!..

Ехали молча, подавленные и потерянные.

Наконец показался Егегарич, город-крепость в лесной чащобе, на

взлобке дыбящихся скал, огражденный толстыми стенами.

Староста Егегарича, от природы трезвомыслящий, уравновешенный воин,

на этот раз, встречая чудом спасшихся мучеников, был охвачен тревогой.

— Беда-то какая! — всплеснул он руками, встретив приезжих.

Все в крепости загудело, зашумели люди, зазвонили в храме.

Таги-Усак потребовал у старосты новых колесниц. Надо было спешить в

столицу. Ни трапезы с ним не разделил, ни в храм не зашел. Не до того ему

было при эдакой беде, что обрушилась на них.

Староста без промедления предоставил Таги-Усаку три запряженных

колесницы, и тот заспешил со своими спутниками в Куммаху.

На рассвете следующего дня они добрались до крепости Аззи. Тут уже

знали о нерикской трагедии и готовились к обороне. Таги-Усак, поспешно

принеся жертву храму Мажан-Арамазда, снова пустился в путь, отправив при

этом гонцов в города-крепости Ериз и Хаг, в Андзур, Арьюц и Керчанис,

чтобы предупредить о возможном вторжении хеттов. От имени

престолонаследника он приказал всем быть готовыми по первому зову

выступить ему на помощь.

Царская армия стояла лагерем недалеко от Куммахи, в крепости Арипша,

на острове заболоченного озера. Там же хранились дворцовые сокровища.

Крепость эта была неприступной. Только знающий мог пройти туда и оттуда по

узкому камышовому насту, скрытому под илистым покровом. Путь этот был

известен лишь нескольким жрецам и военачальникам. На вершинах ближних гор,

напротив Арипши, находились такие же укрепленные и неприступные крепости,

не имевшие даже въездных ворот. Забраться туда можно было только по

канатам.

У подножия гор раскинулось большое поселение Арапес, обеспечивавшее

хлебом и продовольствием и войско и двор.

Вдали показался священный Евфрат.

Таги-Усак и его спутники земно поклонились великой армянской реке и

направили колесницы к столице.

* * *

Недужный царь Уганна, укутанный в теплый хитон, был на ногах. Болезнь

вконец иссушила его.

— Будь проклят Мурсилис! — дрожащим голосом прокричал он. — Мне все

уже известно, сын мой.

Таги-Усак приложился к руке царя Уганны и сказал:

— Мурсилис — жалкий вор! Обманом одолел беззащитную женщину. Это не

останется для него безнаказанным, царь наш!

Престарелый повелитель взмолился:

— Призови сына моего, пусть идет на врага!

Таги-Усак посетил храм Мажан-Арамазда, принес там в жертву богам

белого телка и затем выслал, одного за другим, восемь гонцов на восток

страны, чтобы разыскали Каранни и сообщили ему о случившейся беде.

Вернувшись из храма, Таги-Усак попросил царя созвать совет старейшин.

— Хоть ты и болен, богоравный царь наш, пусть этот совет пройдет под

твоим ведением!..

На совет сошлись правитель Куммахи, старшины, военачальники царского

войска, стражи крепостных башен столицы, видные мастера-ремесленники. Из

жрецов на совет, вопреки обычаю, никого не позвали. Таги-Усак не забыл,

как иные армянские жрецы Нерика пособничали хеттскому верховному жрецу

Кама Варашу. Назвав себя служителями богов, они, эти женоподобные

оборотни, только знай извлекают личную выгоду. Какого бы рода-племени ни

были — язык у них общий и цель одна.

— Волею богов благословляю ваш совет, храбрые мужи! — проговорил царь

Уганна. — Будьте мудры и отважны! Моя невестка, о боги, в плену у врага.

Приведите войско в боевую готовность к прибытию моего сына.

Таги-Усак настаивал на том, что необходимо немедленно, еще до

возвращения Каранни, отбить у хеттов Нерик и освободить Мари-Луйс.

Собравшиеся поддержали его.

Не мешкая начали готовиться. Все было поднято на ноги.

А по дворцу тем временем, с амулетной дощечкой в руках, сновала

жрица-заклинательница и молила о спасении плененной царицы. Ворвавшись к

Таги-Усаку, она заголосила:

— Будь проклят, поганый царь хеттов Мурсилис! Боги жестоко покарают

нечестивца! И весь род его сотрут с лица земли! Где вы, о боги? Явитесь и

вершите должное!..