Царица воинов

- Будут ли они теперь спокойно стоять на холме? - глядела Зена на врага, возвышавшегося как тёмная крепость. Однако Каллисто, как она и боялась, не стала дожидаться, но, поняв, что пехота противника задерживается, повела своих людей на врага. Большая часть разбойников, развернувшись в несколько рядов, побежали вперёд, конные заняли место с правого фланга, остальные же пехотинцы удерживались на холме. Надвигавшийся вечер должен был стать верным союзником фессалийки, ибо Зена не желала рисковать и биться в темноте, ответственность за жизнь горожан тяготила её. Теперь воительница велела своим отступать, конные могли легко разорвать дистанцию, однако разбойники упорно теснили их с равнины к подножию гор, где было больше камней, расселины же прятались в кустарнике и были опасны для лошадей. Зена понимала, что в таких условиях отряд потеряет целостность, застигнутый же там врагом понесёт большие потери, поэтому, как бы ей этого не хотелось, она велела своим скакать во весь опор и оторваться от врага, выскользнув из ловушки.

Часть всадников проскочила близко от разбойников в сторону Клеон, едва успевая нагибаться от камней и дротиков, большинство прорывались через каменную россыпь, здесь пехотинцы стали настигать их, однако Зена, убив одного броском копья, заставила врага замедлиться. Обеим частям удалось, в конце концов, выйти на простор долины, однако они потратили на это немало времени, которое Каллисто использовала для того, чтобы вновь двинуться по дороге с наибольшей скоростью. Лошади под людьми Зены уже выбивались из сил, измотанные преследованием и схваткой, фессалийка же гнала своих людей без жалости, крича, что заколет любого отстающего, поэтому, хотя воительнице удалось вновь собрать отряд, наседать и дальше она уже не могла. Сумерки сгущались, пехоту же под началом Гекатея только ещё заметили движущейся по долине, в которой стояло разорённое поселение, расстояние между противниками сократилось всего до одного-двух часов, но сделать последний рывок никаких сил уже не было.

Зена приказала оставить преследование, ожидать пехоту и искать воду для лошадей, люди занялись ранеными, сама же она пристально вглядывалась в удалявшийся отряд, построенный в боевой порядок для отражения атак, предчувствие тяжёлой войны томило ей душу. Когда подошёл Гекатей, также изрядно измотавший людей переходом, было решено стать лагерем. Уже во тьме разворачивали палатки, многие так устали, что даже не имели желания рассказывать вновь прибывшим о схватке. Зена же никак не могла успокоиться, бродя в стороне от лагеря, Габриэль нашла её там и сама ожидала, когда любимая ей всё расскажет.

- Сегодня я почувствовала близость, - сказала та, - близость к цели, как бывало со мной раньше. Имей я вместо этих людей всего человек пятьдесят всадников из своего былого войска, то этой же ночью совершила бы бросок за ней, моей новой тенью, настигла бы её, ибо пехотинцам её нужен отдых, и нанесла бы мощный удар... Однако те, кого мы с тобой собрали, к такому не готовы, может быть, у них ещё будет время научиться, но не сейчас.

- У нас есть и успех от сегодняшнего дела, - возразила Габриэль. - Похоже, что сила переходит на нашу сторону.

- Ты права, не стоит уповать на быструю победу, но искать опору в малых успехах, что со временем принесут нам многое, - согласилась Зена, хотя, и не открыла девушке другую часть своей тревоги. - С этим знанием пойдём спать...

Ночь была свежей, излилась лёгким дождём, что не доставил никому особого неудобства, к утру же облака ушли, оставив затерявшихся в одичавшем мире людей наедине с весной. На рассвете отряд не торопился в путь, Гекатей выразил общее мнение, сказав, что люди не тронутся с места, пока не позавтракают как следует, нужно было кормить и лошадей, Зена понимала, что иначе нельзя, поэтому и уступила. Габриэль пользовалась возможностью поваляться на свежей траве, скатившись со своего тюфяка, на время отступили все её заботы, и преследовать никого не хотелось. Она молила Зену побыть рядом с ней, ибо в походе та уделяла мало времени для нежности, воительница поддалась на уговоры, видя, что в лагере всё и так идёт своим чередом. Скоро к ним присоединился и Александр, которому друзья готовили завтрак, сам он держал в руках свитки каких-то книг.

- Что это ты читаешь? - спросила его девушка, кроша старые лепёшки себе в похлёбку.

- Изучаю военную тактику, а то я забросил это дело одно время, теперь же есть повод возобновить, - ответил тот. - Аполлоний очень хорошо пишет. Ты читала?

- Аполлоний из Эфеса? Я мало интересуюсь сочинениями по тактике, - сказала Габриэль, Зена же только фыркнула на занятие юноши.

- Ты не веришь в то, что можно научиться военному делу по трудам знающих людей? - слегка обиделся юноша.