Царство медное

…И дивилась вся земля, и поклонились зверю, говоря: кто подобен зверю сему? и кто может сразиться с ним?…

Сначала удивляться было нечему – Виктор не видел ничего, кроме густой черноты между разорванными стенками кокона. Завораживающая тьма глубоководной впадины, где рождается неведомая, и оттого еще более пугающая форма жизни.

Хлоп!

Треск повторился снова, и теперь рядом с первой трещиной возникла вторая – стенки кокона разошлись, как расходится операционный шов. Виктор видел натяжение нитей, обрывающихся под давлением изнутри, по краям расщелины выступили густые прозрачные капли – отошедшие воды при родовых схватках.

Хлоп!

Вслед за очередным звуком разрываемого панциря последовал высокий жалобный стон. Краем глаза профессор видел, как осела на землю молодая женщина в белом халате. Другие ученые разом обернулись в сторону Тория, и по их лицам можно было понять, что этот человек пугал их не меньше, чем рождающееся чудище внутри бокса. Тогда Виктор, будто загипнотизированный, сделал шаг вперед. Динку тенью двинулся следом, и дула автоматов тоже послушно повернулись за ним. Но Виктор уже не обращал ни на кого внимания.

Там, за прозрачным бронированным стеклом, поверхность кокона вспучилась, пошла многочисленными трещинами, и верхушка раскололась на тонкие невесомые ломти, как яичная скорлупа.

Медь и антрацит – так можно было описать то, что сейчас предстало их взгляду.

Сначала белоснежную хрупкость оболочки прорвал округлый, будто полированный купол. Некоторое время он дрожал и вибрировал, словно внутри его работал встроенный кем-то двигатель. Затем купол вытянулся и развернулся, и Виктор понял, что не купол это, а только один сегмент исполинского тела. Вслед за ним показался второй, затем еще один, и профессору пришлось запрокинуть голову, чтобы разглядеть вырастающего к самому потолку громадного зверя. А сегменты все разворачивались и разворачивались – ленты червленой меди. По блестящему панцирю жидко перетекали черные узоры, будто принадлежащие кисти авангардного художника. И от этой завораживающей мешанины цветов, от яркости ламп защипали, заслезились глаза. Наверное, поэтому выбирающееся из кокона чудовище (бог

) казалось Виктору ослепительным в своей красоте и мощи. Смотреть на него было все равно, что смотреть на солнце.

Существо теперь заполнило собой почти весь бокс. Где-то вверху часть его тела надломилась и опустилась к стеклу. Перед взором Виктора возник громадный – чуть ли не с его собственную голову, – шар тускло клубящегося пламени.

Сразу же вспомнилась первая ночь в Даре – зеленоватый свет, падающий на снег, мерцающие вдалеке болотные огни, зияющая глубина хлябей…

Существо смотрело ни Виктора единственным глазом (еще бы, ведь Ян был одноглаз), похожим на многократно увеличенный огонь святого Эльма. Но на некотором расстоянии от него Виктор заметил и другой – еще только рудимент, но со временем он разовьется в полноценный орган.

«Одна из голов его была смертельно ранена, но эта смертельная рана исцелела».

Тогда Виктор услышал звук – он походил на гудение высоковольтных проводов, низкий электрический гул. Хотелось закрыть уши ладонями, но вряд ли это помогло бы – звук отзывался в теле легкой вибрацией.

Дальнейшее произошло слишком быстро.

Стены бокса начали оплывать и таять, словно были выполнены не из бронированного стекла, а из тонких восковых пластин. Едкий запах химикатов ударил в ноздри. Затем тугая медная пружина тела развернулась.

Были сдавленные крики и высокое шипение, словно от работающих механизмов. Потом – глухие удары отброшенных тел и короткая автоматная очередь…

…такая же бесполезная в данном случае, как легкий дождик в середине лета.

Новорожденное божество прошло по лаборатории ураганом, ломая тела, словно сухие ветки. Виктор успел увидеть кровь, вытекающую из разбитых голов, видел разломанные автоматы, искры, гейзером бившие из оборудования. Успел увидеть до того, как что-то гибкое, острое – не то коготь, не то жало, – вошло аккурат между глаз стоящего рядом агента.

Динку не успел издать ни звука, деревянно рухнул навзничь. И Виктор подумал, что теперь все повторяется – но по-другому.

В этом кровавом аду Торий снова остался единственным выжившим. Только не существо в красном мундире стояло перед ним, а исполинский зверь, чей яд легко плавил металлические перекрытия. Не похожее ни на одно из живущих на земле. Божество новой эры.

Оно склонилось над Виктором, дохнув на него знакомым запахом нагретого металла и озона. Глаз существа был лишен зрачка, но профессор был уверен, что его разглядывают с любопытством, как разглядывает мальчишка попавшегося на его пути невиданного жука. Раздавить или унести с собой в спичечном коробке?

Виктор опасался, что выбор в любом случае будет сделан не в его пользу.