Царство медное

– Ничего себе, заданьице! Мы не ищем легких путей! – в трубке послышался легкий шорох бумаг, и после паузы Глеб сказал: – Но это же интересно – раскопать что-то о событиях на севере, да ещё – двадцатилетней давности. Итак, ты говоришь, та деревня была уничтожена полностью?

– Скорее всего, – подтвердил Виктор. – Сам понимаешь, трудность в том, что очевидцы были в достаточно нежном возрасте. Но если верить рассказам, то в живых осталось совсем незначительное количество человек.

– В том числе, интересующая тебя семья, – понимающе проговорил Глеб.

– Не взрослые. Только дети.

– Имен ты не знаешь тоже?

– Девочки нет. Мальчика, предположительно, звали Ян.

– И сейчас им примерно от двадцати до тридцати лет, – подытожил Глеб. – Что ж, я сегодня же забурюсь в культурные слои нашего архива. Давненько раскопками не занимался. А пока – пока: шеф зовет!

Виктор вздохнул с облегчением: при таком настрое друга можно надеется на успех.

После разговора с инспектором полиции Виктор сразу созвонился с Лизой. Та сняла трубку, но вместо привычного «Алло» Виктор услышал только сбивчивое дыхание.

– Лиза, это я, – торопливо произнес он. – Как ты?

На том конце провода испустили короткий и нервный смешок.

– Боже, а я так испугалась! После этого… тех событий я такая нервная… просто ужас!

Хриплое дыхание возобновилось, будто ей не хватало воздуха. И это еще больше обеспокоило Виктора.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – спросил он.

– Не очень, – после некоторой паузы призналась девушка. – Это перенапряжение. Я полежу и все пройдет. Правда… Не волнуйся обо мне.

Связь прервалась.

Тогда Виктор постарался успокоиться сам. Он снова и снова убеждал себя, что ни в чем не виноват.

– Не ной, – так и сказал ему Ян в ответ на очередную попытку Виктора заикнуться о вчерашнем инциденте. – Дело сделано. И оставим эту тему.

Спорить с непробиваемой логикой Яна было сложно, да и ни к чему. Погибшие действительно были преступниками, и только их вина, что они нарвались на кого-то сильнее и бесчеловечнее себя. А уж если сам виновный ведет себя так, будто ничего не случилось, то Виктору тем более не в чем себя упрекнуть. Не так ли?

«За исключением того, что привез чудовище в столицу».

Он обязательно компенсирует это. Когда-нибудь в будущем люди будут только благодарны ему за новые замечательные лекарства от неизлечимых болезней, и разве не благородные помыслы движут им сейчас, и не в древности ли говорилось кем-то, что цель оправдывает средства?

Размышляя так, Виктор добрался до гостиницы, где остановилась Лиза. Первые звоночки беспокойства появились, когда он только поднимался к ее номеру. Это было то самое шестое чувство, которое появилось у него в экспедиции, сразу после знакомства с Яном. И Виктор уже успел уяснить на собственном опыте, что чувство это приходило не зря.

Именно поэтому он не ушел сразу, когда на его настойчивый стук никто не отозвался.

Виктор стучал и стучал, но за дверью царила пугающая тишина. К телефону также никто не подходил. И это было странно, потому что разговор с Лизой состоялся каких-то полчаса назад. Не могло же что-то случиться за это время?

Обливаясь холодным потом страха, Виктор быстро спустился к администратору.

– Скажите, – взволнованно начал он, – не сдавала ли ключи постоялица Гутник?

– Это из сорок третьего номера? – уточнил администратор.

Он сверился с журналом, покачал головой.

– Нет, ключи она не сдавала.

– Тогда, быть может, она выходила около получаса назад?

Администратор снова ответил отрицательно:

– Нет, из гостиницы сегодня выходило всего двое, и оба мужчины. А что-то случилось?

– Боюсь, что да, – упавшим голосом сказал Виктор.

Теперь он испугался по-настоящему. Предчувствие беды давило на него, будто гранитная плита.

– Я попробую позвонить по внутреннему телефону, – сказал администратор.

Набрал номер, прислушался. Из трубки до Виктора донеслись визгливые прерывистые гудки.

– Трубка снята, – прокомментировал администратор. – Странно…

– У вас есть запасные ключи? – выпалил Виктор.

Администратор кивнул. Снятая в номере трубка действительно могла сигнализировать – что-то случилось. Поэтому без лишних слов вдвоем они поднялись на четвертый этаж.

И, как оказалось, очень вовремя.

Когда они вошли в номер, Виктор увидел картину, заставившую его колени предательски задрожать.

Лиза лежала на ковре рядом с туалетным столиком. Сброшенная с телефона трубка мертвым грузом висела на витом шнуре – видимо, была снята достаточно давно. Возможно, Лиза хотела в последний момент позвать на помощь, но не успела.

– Боже! – донесся до Виктора возглас администратора.

Слова казались далекими и бессмысленными. Опустившись рядом с девушкой, Виктор первым же делом наклонился к ее груди. И едва не расплакался от облегчения, когда услышал глухое биение сердца. Лиза была жива, но без сознания. Виктор отметил бледную, влажную кожу, подрагивающие кисти рук. Приоткрыл ее веки пальцами – зрачки были расширенными и не реагировали на свет.