Царство зверей

– Хороший вопрос! Ты собрался отыскать заброшенный город? Тебе повезло, я знаю о нём. Мне рассказывала моя бабушка, она была там. А бабушка не будет врать. Если бабушка была там, значит, он есть. Но он очень далеко. Нужно идти всё время на север. Очень много препятствий: заросли, болота… туда не так просто добраться. Чтобы не сбиться, надо держать курс на Полярную звезду. Она и выведет к этому городу. Я слышала, там холодный климат. Только волкам вряд ли удастся туда проникнуть: вокруг города стена, они не смогут её преодолеть, а почва очень каменистая…

– Это не твоя забота! Я благодарю тебя, но помни: ты обещала держать клюв на замке!

– Я никогда не нарушаю обещаний! – торжественно произнесла сова. – Хочу дать последний совет: держись путеводной звезды! Только так можно найти город. Там, в лесах, бродит много разного зверья. Они могут быть опасны!

– Спасибо за заботу! Я могу взять тебя с собой, если хочешь! – усмехнулся Соломон.

– Нет, белоголовый, спасибо! Я хочу умереть в этом дупле. Ой, прости! Я вижу толстую мышь! Ты всё спросил? – сова замерла, готовясь взлететь.

Соломон решил не мешать сове охотиться, иначе она могла остаться без ужина по его вине. К тому же он узнал всё, что хотел. Он махнул ей на прощание хвостом и убрался восвояси.

Он узнал самое главное: о заброшенном городе. Если он существует, то Роза должна уйти туда, если хочет спасти своих ненаглядных обезьян. Волки всё равно не успокоятся, особенно теперь. Идея с грифами хороша, если не сказать больше. У обезьян стало слишком много врагов, чтобы оставаться здесь и жить дальше. При этом Соломон не смог бы ответить на простой вопрос: почему его так беспокоят обезьяны? Не он ли не так давно собирался жестоко расправиться с ними? Не он ли хотел собирать с них дань в виде обезьяньих жизней? Как же всё изменилось в считанные мгновения! Всему виной Роза, это ясно. Если бы не она, самочувствие обезьян его бы не беспокоило. Роза что-то всколыхнула в нём, какие-то смутные чувства, воспоминания… пусть она просто подобие человека, как, впрочем, и он. Они оба – подобие людей, жалкие монстры, игра природы, но это их объединяет. Не так много таких, как они, в этом новом мире. А это значит, что их жизни имеют особенную ценность.

Вдруг Соломон насторожился: ему почудился какой-то странный шорох, будто кто-то мягко ступал по траве. Соломон остановился и понюхал воздух. Ему не удалось уловить посторонний запах, но чувство близкой опасности не покидало его. Стараясь ступать как можно тише, Соломон направился к ближайшим зарослям колючего кустарника. И снова до него донёсся едва уловимый шорох, как будто кто-то осторожно пробирался по лесу. Соломон снова остановился и вдруг услышал тонкий, почти неразличимый на фоне обычного лесного гула, свист. Не отдавая себе отчёта, Соломон резко лёг на землю и, как оказалось, весьма вовремя: над его головой пролетело что-то маленькое, похожее на камень, выпущенный из рогатки или пращи. Но это был не камень, слишком быстро и целенаправленно он летел. Соломон замер от страха, а потом вскочил и в два прыжка очутился в кустах.

Он отлёживался в зарослях почти до рассвета, боясь высунуться наружу. Колючки поцарапали его шкуру, но Соломон не обращал на это внимания. Он был уверен: на него охотился Тёмный Охотник. Это он выпустил пулю, которая по чистой случайности не попала в цель. Охотник невидим и почти неслышен, а это значит, что от него невозможно спрятаться.

Когда начало светать, Соломон выполз из кустарника и побежал во весь опор домой. Возле входа в пещеру он рухнул, запыхавшись. Ракель удивлённо посмотрела на него:

– Что с тобой? От кого ты так резво убегал?

– Мне показалось, что меня хотел убить Тёмный Охотник, – выдавал из себя Соломон.

– Так ты его видел? – со страхом спросила Ракель.

– Нет. Он невидим и неслышим. Я почувствовал его кожей. Наверное, поэтому и спасся. Тебе нужно быть осторожней! Я ходил к старой сове, спросить про него. Она сказала, что он появляется ниоткуда и исчезает в никуда. Он убивает таких, как мы, когда нас становится слишком много. Дятел не соврал.

– Это плохая новость. Я надеялась, что Охотник – это сказки. Может, тебе показалось?

– Может и так. Сейчас я уже не уверен. Почему он тогда не стал меня преследовать? Всё это странно выглядит. Но в любом случае осторожность не помешает. Постарайся не выходить по ночам без особенной надобности. А сейчас мне нужно отдохнуть! – Соломон заполз в пещеру и уронил голову на лапы.

Через два дня к нему пришёл Бивень. Он был в приподнятом настроении, и Соломон понял, что сделка совершилась.

– Грифы согласны! – прокричал Бивень с порога. – Они и орлы помогут нам. У стервятников дух захватило от предвкушения такой добычи! Только нужно дождаться полнолуния, чтобы они могли лучше видеть. Гады подняли меня на смех. Зачем им рисковать из-за нас?

– Этого следовало ожидать. Действительно, зачем? Пусть стервятники бросят ветки на стекло. Тогда мы сможем пройти и там.