Царство зверей

– Да! Они так и сделают. Надо готовиться к схватке. Я уже мечтаю о том, как вдоволь напьюсь обезьяньей крови! Мелкая дичь мне до смерти надоела, признаться! Да и в городе безопаснее. Что-нибудь слышно про Охотника?

Соломон мгновение думал, говорить или нет, но решил сказать, умолчав про то, что Охотник стрелял в него:

– Кажется, он действительно существует. Мудрая сова сказала об этом. Надо быть осторожными. Передай всем, чтобы опасались, Охотник невидим и неслышим, от него трудно укрыться.

– Я передам. Но эта ожиревшая птица для меня не авторитет. Мне кажется, она придумывает. Её мозг, и без того крохотный, в последние годы и вовсе заплыл жиром. Она бормочет всё подряд, лишь бы её считали умной и учёной. Безмозглая тварь!

– Я бы не был таким уверенным! Мне показалось, она знала, что говорила. Она сказала, что люди исчезали без следа, и никто не мог их отыскать.

– Но это же люди! Мы давно перестали ими быть, не забывай! Или ты ещё чувствуешь себя человеком?

– Ты или глуп, или притворяешься, Бивень! Для окружающих это были люди, потому что они не были посвящены в тайну таких, как мы. А для Охотника это были волки. Он убивал волков, не людей, но для всех пропадал человек.

– Зачем ты оскорбил меня?! – рыкнул Бивень. Шерсть на его загривке встала дыбом. – Я просто выразил своё мнение!

– Я не собираюсь ссориться с тобой, тем более накануне великой битвы! Поступай, как хочешь. Я предупредил тебя, – миролюбиво ответил Соломон.

– Ладно, не будем ссориться. Может, ты и прав, – шерсть на загривке Бивня вернулась на место. – Мне пора, у меня много дел.

Бивень убежал, а Соломон решил выждать момент и сходить к сове. Он хотел попросить её слетать к Розе и сказать, чтобы она пришла на встречу.

Было жарко, и Соломон заполз в пещеру. Он поспал немного, а когда проснулся, вылез наружу. Ракель сидела возле входа, обвив лапы пушистым хвостом. Волчат не было видно. Ракель удивлённо взглянула на Соломона:

– А где дети? Я думала, они с тобой в пещере…

– Нет, я был там один. Я думал, что ты с ними.

– Я уходила на охоту… – Ракель занервничала. – Где они могут быть?

– Не знаю. Могли пойти к ручью, или на поляну…

– Я схожу за ними! – Ракель поднялась. – Они совсем отбились от рук! Мне всё труднее с ними справляться!

– Это ничего. Когда-то им нужно становиться самостоятельными. Они должны уметь выживать.

– И всё равно я волнуюсь. Они слишком малы и глупы!

– В этом лесу у нас нет врагов, кого ты боишься?

– Сама не знаю. Твой рассказ про Тёмного Охотника взволновал меня. Я пойду поищу их.

– Будь осторожна!

– Буду! – Ракель махнула хвостом и убежала.

Соломон прождал её до следующего утра, но она не появилась. Не появились и дети. Соломон почувствовал неладное. Он сам отправился на поиски, обыскал весь лес, но никого не смог найти. Никто не видел Ракель и не знал, где она.

Соломон был в отчаянии. Он был уверен, что с Ракель расправился Тёмный Охотник. Не появилась Ракель и на следующий день, и через день. Соломон потерял всякую надежду. Он ничего не ел, и всё время проводил возле пещеры. Волки из его стаи приходили поочерёдно поддержать его, но Соломон оставался глух к попыткам его взбодрить. Наконец Бивень, которому надоело наблюдать, как вожак чахнет на глазах, набрался смелости и сказал ему:

– Эй, Соломон! Очнись! Если Ракель действительно убил Тёмный Охотник, то здесь ничего не поделаешь! Если она просто захотела бросить тебя и уйти в другие края, то и здесь ничего не поделаешь! Если ты проявишь слабость, то мы не сможем полагаться на тебя, как на вожака. Ты должен успокоиться и жить дальше. Может, Тёмный Охотник удовольствуется этой жертвой и оставит нас в покое?

– Ну почему эта жертва именно Ракель? – прорычал Соломон.

– Этого никто не знает. Скорее всего, она оказалась в ненужном месте в ненужное время. Ей не повезло, вот и всё.

– Ладно, – Соломон испустил тяжкий вздох, – ты прав. Не время раскисать! Если этот Охотник – живое существо, я выслежу и убью его! До полнолуния есть время. Мы не будем жить в страхе. Волк не должен ничего бояться.

– Это хорошее решение, – похвалил Бивень. – Труп Охотника поднял бы наш боевой дух. Только будь осторожен, никто точно не знает, что этот Охотник из себя представляет. А вдруг он не из мира живых?

– Мне всё равно! Я не успокоюсь, пока не буду знать, что он такое! – Соломон встряхнулся и вздыбил шерсть на загривке. – Мне пора, я слишком долго горевал и ничего не делал. Это недостойно волка! Я скоро вернусь! – с этими словами Соломон прыгнул в темноту и исчез.

Он отправился туда, где, как ему показалось, в него кто-то стрелял. Туда, где обитала мудрая сова. Совы в дупле не оказалось, и Соломон долго ходил кругами, надеясь, что Тёмный Охотник появится. Он сбил лапы о торчащие корни деревьев, но никто так и не пришёл его убивать.

К ночи прилетела сова, громко ухая. Она очень удивилась, увидев Соломона:

– Ты опять здесь, белая голова? Не ожидала так скоро увидеть тебя. Что тебя принесло?

– Моя волчица с детьми пропали. В прошлый раз кто-то стрелял в меня здесь. Я надеялся найти его.